Pesquisadores do MIT desenvolveram um dispositivo de dessalinização leve, com menos de 10 kg, capaz de remover partículas e sais para criar água potável a partir da água do mar.
O dispositivo do tamanho de uma mala requer menos energia para operar do que um carregador de celular. Ele pode ser alimentado com segurança por um pequeno painel solar portátil e gera água potável que excede os padrões de qualidade da OMS. Ainda não se emocionou? Também é extremamente intuitivo: funciona com apenas um botão.
Como funciona a 'mala mágica' do MIT
Ao contrário de outras unidades portáteis de dessalinização (que exigem que a água passe por filtros, processos de osmose reversa), esta do MIT usa energia elétrica para remover partículas da água potável. Isso significa que não há filtros - um fator que reduz significativamente os requisitos de manutenção a longo prazo.
As características deste dispositivo (desenvolvido em 10 anos de trabalho) o tornam adequado para áreas remotas: pequenas comunidades em ilhas, pessoal a bordo de navios mercantes, vítimas de desastres naturais podem obter água doce com muito mais facilidade.
“É o culminar da longa jornada que meu grupo e eu empreendemos”, diz o autor sênior do estudo publicado na Science (te linko aqui). É chamado Jongyoon Han, e é professor de engenharia elétrica e de computação no MIT.
"Estamos trabalhando na física por trás dos processos individuais de dessalinização há anos, mas colocar todos esses avanços em uma caixa, construir um sistema e vê-lo funcionar com água do mar real foi uma experiência verdadeiramente significativa e gratificante".
Filtre e dessalinize a água do mar… sem usar filtros
Para passar a água do mar pelos filtros em usinas de dessalinização portáteis disponíveis comercialmente, são necessárias bombas de alta pressão, que são difíceis de miniaturizar sem comprometer a eficiência energética.
A "mala" do MIT é baseada em uma técnica diferente, chamada polarização da concentração de íons (ICP) e idealizado pelo grupo Han há mais de 10 anos. Em vez de filtrar a água, o processo ICP aplica um campo elétrico às membranas acima e abaixo do fluxo de água do mar. As membranas repelem partículas carregadas positiva ou negativamente, incluindo moléculas de sal, bactérias e vírus, à medida que fluem. As partículas carregadas são canalizadas para uma segunda corrente de água que é eventualmente descarregada.
O processo remove sólidos dissolvidos e suspensos, permitindo que a água limpa passe pelo canal. E por exigir apenas uma bomba de baixa pressão, o sistema ICP também usa menos energia do que outras técnicas.
Para melhorar ainda mais o dessalinizaçãoAlém disso, o sistema MIT também inclui um segundo processo conhecido como eletrodiálise, para remover cada pequena partícula. Para completar o quadro, o inevitável aplicativo de smartphone que controla a unidade sem fio e relata dados em tempo real sobre consumo de energia e salinidade da água.
Os testes na praia
Depois de realizar experimentos de laboratório usando água com níveis variados de salinidade e turbidez, pesquisadores do MIT testaram o dispositivo em Carson Beach, perto da cidade de Boston. Alimente o tubo diretamente na água do mar, clique em um botão e pronto. Em menos de 30 minutos, o dispositivo encheu um copo plástico com água potável.
“Sucesso na primeira tentativa. Formidável. Foi como se todos esses pequenos progressos que fizemos ao longo do caminho tivessem explodido juntos”, diz Han.
A água potável obtida a partir da água do mar passou, como mencionado, as diretrizes de qualidade da Organização Mundial da Saúde. Requer apenas 20 watts de potência por litro de água dessalinizada produzida e gera 0,3 litros por hora. Agora, o desafio (como em todas as tecnologias de dessalinização) é torná-lo mais rápido, eu acho.
Feito isso, a “mala mágica” servirá para dessalinizar a água do mar, mas também para detectar rapidamente contaminantes na água que já está bebendo. Ainda há trabalho a fazer, mas o caminho é sempre o certo, e o entusiasmo é alto.
O mundo anseia pelo futuro.
