Pesquisadores do MIT desenvolveram um dispositivo de dessalinização leve, com menos de 10 kg, capaz de remover partículas e sais para criar água potável a partir da água do mar.
O dispositivo do tamanho de uma mala requer menos energia para operar do que um carregador de celular. Ele pode ser alimentado com segurança por um pequeno painel solar portátil e gera água potável que excede os padrões de qualidade da OMS. Ainda não se emocionou? Também é extremamente intuitivo: funciona com apenas um botão.
Como funciona a 'mala mágica' do MIT
Ao contrário de outras unidades portáteis de dessalinização (que exigem a passagem de água por filtros, processos de osmose reversa), esta do MIT utiliza energia elétrica para remover partículas da água potável. Isto significa que não existem filtros – um factor que reduz significativamente os requisitos de manutenção a longo prazo.
As características deste dispositivo (desenvolvido em 10 anos de trabalho) o tornam adequado para áreas remotas: pequenas comunidades em ilhas, pessoal a bordo de navios mercantes, vítimas de desastres naturais podem obter água doce com muito mais facilidade.
“É o culminar da longa jornada que meu grupo e eu empreendemos”, diz o autor sênior do estudo publicado na Science (te linko aqui). É chamado Jongyoon Han, e é professor de engenharia elétrica e de computação no MIT.
“Há anos que trabalhamos na física por detrás dos processos individuais de dessalinização, mas colocar todos estes avanços numa só caixa, construir um sistema e vê-lo funcionar com água do mar real tem sido uma experiência verdadeiramente significativa e gratificante.”
Filtre e dessalinize a água do mar… sem usar filtros
A passagem da água do mar através de filtros em geradores de água portáteis disponíveis comercialmente requer bombas de alta pressão, que são difíceis de miniaturizar sem comprometer a eficiência energética.
A "mala" do MIT é baseada em uma técnica diferente, chamada polarização da concentração de íons (ICP) e concebido pelo grupo de Han há mais de 10 anos. Em vez de filtrar a água, o processo ICP aplica um campo elétrico às membranas colocadas acima e abaixo do fluxo da água do mar. As membranas repelem partículas carregadas positiva ou negativamente, incluindo moléculas de sal, bactérias e vírus, à medida que fluem. As partículas carregadas são canalizadas para uma segunda corrente de água que é finalmente descarregada.
O processo remove sólidos dissolvidos e suspensos, permitindo a passagem de água limpa pelo canal. E por exigir apenas uma bomba de baixa pressão, o sistema ICP também utiliza menos energia do que outras técnicas.
Para melhorar ainda mais o dessalinizaçãoDepois, o sistema do MIT também inclui um segundo processo conhecido como eletrodiálise, para remover cada pequena partícula. Para completar o quadro, o inevitável aplicativo para smartphone que controla a unidade sem fio e relata dados em tempo real sobre consumo de energia e salinidade da água.
Os testes na praia
Depois de realizar experimentos de laboratório usando água com níveis variados de salinidade e turbidez, pesquisadores do MIT testaram o dispositivo em Carson Beach, perto da cidade de Boston. Alimente o tubo diretamente na água do mar, clique em um botão e pronto. Em menos de 30 minutos, o dispositivo encheu um copo plástico com água potável.
“Sucesso na primeira tentativa. Formidável. Foi como se todos esses pequenos progressos que fizemos ao longo do caminho tivessem explodido juntos”, diz Han.
A água potável obtida a partir da água do mar excedeu, como mencionado, as diretrizes de qualidade da Organização Mundial da Saúde. Requer apenas 20 watts de potência por litro de água dessalinizada produzida e gera 0,3 litros por hora. Agora, o desafio (como acontece com todas as tecnologias de dessalinização) é torná-lo mais rápido, eu acho.
Feito isso, a “mala mágica” servirá para dessalinizar a água do mar, mas também para detectar rapidamente contaminantes na água que já está bebendo. Ainda há trabalho a fazer, mas o caminho é sempre o certo, e o entusiasmo é alto.
O mundo anseia pelo futuro.
