Na árvore evolutiva, os hominídeos são o que liga o homem moderno aos grandes símios (dos quais parecem ter se separado há cerca de 6 milhões de anos). É por isso que os paleoantropólogos os estudam há quase um século: eles representam um ponto de virada crucial na evolução humana.
Tudo começou em 1936. Nas cavernas de Sterkfontein, na África do Sul, o médico e paleontólogo Roberto Vassoura fez uma descoberta incrível: o primeiro espécime adulto do gênero Australopithecus, uma espécie de hominídeo primordial do qual nosso gênero parece ter emergido, Homossexual.
Desde então, essas cavernas se tornaram um centro de pesquisa evolutiva e são chamadas de "berço da humanidade". A complexa rede que os compõe (mais de 60 de profundidade) já “doou” centenas de fósseis de Australopithecus.
Namorar é enganar
A caverna tem seis áreas: as de 1 a 3 são subterrâneas, enquanto as de 4 a 6 estão expostas ao ar devido à erosão no teto da caverna. A maioria dos fósseis de Australopithecus está localizado na área 4.
O "berço da humanidade" ainda terá muitas surpresas reservadas para nós, mas as descobertas já feitas têm sua carga de mistérios. O primeiro: quantos anos têm os fósseis da área 4 REALMENTE?
Os pesquisadores estimaram que os fósseis Australopithecus na parte inferior da área 2 eles têm entre 2 e 3,7 milhões de anos. E é um grande problema, porque contrasta com a idade estimada dos fósseis encontrados mais acima, na área 4. As primeiras estimativas diziam que eram "antigos" entre 2 e 2,4 milhões de anos, mas a precisão dessas estimativas é totalmente em questão.
Darryl Granger da Universidade de Purdue está entre os pesquisadores que questionaram a idade dos fósseis da área 4. Recentemente, Granger e uma equipe de cientistas franceses e sul-africanos tentaram datar os famosos fósseis usando um novo método. E publicaram seus resultados em Anais da Academia Nacional de Ciências (Eu os linkei para você aqui).
As dúvidas tinham fundamento
A equipe descobriu que os fósseis de Australopithecus nos sedimentos das cavernas da área 4 eles têm idade entre 3,4 milhões e 3,7 milhões de anos, o que os torna de cerca de um milhão de anos mais velho do que originalmente se pensava. Com os famosos fósseis finalmente colocados na linha do tempo correta, os cientistas podem imaginar melhor a vida desses primeiros hominídeos, incluindo as condições ambientais em que viviam.
As descobertas também aumentam o alcance geográfico e a diversidade de nossos ancestrais, reacendendo debates sobre a história e a cronologia da evolução humana.
A evolução deve ser repensada?
Datar os fósseis nas cavernas é difícil. Os sedimentos das cavernas não se formam em camadas organizadas como as rochas superficiais, devido à presença de grandes rochas, restos de animais e outros fatores. Os paleontólogos podem ficar confusos com a presença de enormes pedregulhos, fósseis de animais e detritos de diferentes épocas que podem cair na caverna. Em outras palavras, os fósseis abaixo não são necessariamente mais antigos.
Para as estimativas originais, os especialistas dataram os depósitos de calcita na caverna. Granger e seus colegas apontam que várias descobertas mostram que esses depósitos podem ser mais jovens do que os outros depósitos dentro da caverna. Para isso, a equipe examinou cuidadosamente as características geológicas da área 4 e concluiu que os depósitos são, de fato, muito mais jovens do que a rocha circundante que contém os fósseis. Em outras palavras, a datação estava correta, mas se referia à calcita, e não aos fósseis. A evolução deve ser repensada? Claro que os métodos de namoro sim.
Ajuda do céu
Para datar os fósseis, Granger levou os achados para seu laboratório, o Laboratório de Medição de Isótopos Raros Purdue, ou Laboratório PRIME, onde ele e seus colegas desenvolveram uma nova técnica para determinar a idade dos fósseis: é baseada na chamada nuclídeos cosmogênicos.
Como isso funciona?
Esses nuclídeos são isótopos criados por raios cósmicos, partículas energéticas que podem vir do sol, de fora do sistema solar e até de outras galáxias. Os raios cósmicos causam reações dentro das rochas que criam tipos específicos de átomos radioativos com um número diferente de nêutrons do que a forma estável do elemento. No entanto, as rochas subterrâneas estão a salvo dessas partículas intergalácticas. Os pesquisadores podem então usar o decaimento dealumínio-26 e berílio-10, isótopos formados pela exposição aos raios cósmicos, para entender quando as rochas e os fósseis que elas contêm foram enterrados na caverna.
Combinando esta medição com um extenso levantamento geológico da área, os pesquisadores concluíram, como mencionado, que os fósseis são pelo menos um milhão de anos mais velhos do que a estimativa original.
O que fazemos com a evolução?
Essa estimativa torna as descobertas da Área 4 as mais antigas já registradas. E eles forçam os pesquisadores a ajustar a idade dos primeiros hominídeos com nossa compreensão atual da evolução humana. EU'arqueologia tem sangue novo para explorar.
Por exemplo, uma vez que os membros do nosso gênero, Homossexual , apareceu entre 2 milhões e 2,8 milhões de anos atrás, pensava-se que os fósseis Australopithecus Os sul-africanos eram jovens demais para serem seus ancestrais. E agora?
Como nos melhores filmes, tudo o que podemos acrescentar é: continua.
