Na árvore evolutiva, os hominídeos são o que conecta os humanos modernos aos grandes símios (dos quais parecem ter se separado há cerca de 6 milhões de anos). É por isso que os paleoantropólogos os estudam há quase um século: representam um ponto de viragem crucial na evolução humana.
Tudo começou em 1936. Nas cavernas de Sterkfontein, na África do Sul, o médico e paleontólogo Roberto Vassoura fez uma descoberta incrível: o primeiro exemplar adulto do gênero Australopithecus, uma espécie de hominídeo primordial do qual nosso gênero parece ter emergido, Homossexual.
Desde então, essas cavernas se tornaram um centro de pesquisa evolutiva e são chamadas de “berço da humanidade”. A complexa rede que os compõe (mais de 60 metros de profundidade) já nos “deu” centenas de fósseis de Australopithecus.
Namorar é enganar
A caverna possui seis áreas: as de 1 a 3 são subterrâneas, enquanto as de 4 a 6 ficam expostas ao ar devido à erosão no teto da caverna. A maioria dos fósseis de Australopithecus Está localizado na área 4.
O “berço da humanidade” ainda nos reserva muitas surpresas, mas as descobertas já feitas trazem consigo uma carga de mistérios. O primeiro: Quantos anos têm REALMENTE os fósseis da área 4?
Os pesquisadores estimaram que os fósseis do Australopithecus na parte inferior da área 2 têm entre 2 e 3,7 milhões de anos. E é um grande problema, porque contrasta com a idade estimada dos fósseis encontrados mais longe, na área 4. As primeiras estimativas diziam que eram "antigos" entre 2 e 2,4 milhões de anos, mas a precisão destas estimativas é totalmente em questão.
Darryl Granger da Universidade de Purdue está entre os pesquisadores que questionaram a idade dos fósseis da Área 4. Recentemente, Granger e uma equipe de cientistas franceses e sul-africanos tentaram datar os famosos fósseis usando um novo método. E eles publicaram seus resultados em Anais da Academia Nacional de Ciências (Eu os linkei para você aqui).
As dúvidas tinham fundamento
A equipe descobriu que os fósseis de Australopithecus nos sedimentos das cavernas da área 4 têm entre 3,4 milhões e 3,7 milhões de anos, o que os torna de cerca de um milhão de anos mais velho do que originalmente se pensava. Com os famosos fósseis finalmente colocados na linha do tempo correta, os cientistas podem imaginar melhor a vida desses primeiros hominídeos, incluindo as condições ambientais em que viviam.
As descobertas também aumentam a extensão geográfica e a diversidade dos nossos primeiros antepassados, reacendendo debates sobre a história e a cronologia da evolução humana.
A evolução precisa ser repensada?
Datar os fósseis nas cavernas é difícil. Os sedimentos das cavernas não se formam em camadas organizadas como as rochas superficiais, devido à presença de grandes rochas, restos de animais e outros fatores. Os paleontólogos podem ficar confusos com a presença de enormes pedregulhos, fósseis de animais e detritos de diferentes épocas que podem cair na caverna. Em outras palavras, os fósseis abaixo não são necessariamente mais antigos.
Para as estimativas originais, os especialistas dataram os depósitos de calcita na caverna. Granger e os seus colegas salientam que várias descobertas mostram que estes depósitos podem ser mais jovens do que outros depósitos dentro da caverna. Assim, a equipa examinou cuidadosamente as características geológicas da Área 4 e concluiu que os depósitos são, de facto, muito mais jovens do que a rocha circundante que contém os fósseis. Ou seja, a datação estava correta, mas referia-se à calcita, e não aos fósseis. A evolução precisa ser repensada? Os métodos de namoro certamente funcionam.
Ajuda do céu
Para datar os fósseis, Granger levou os achados para seu laboratório, o Laboratório de Medição de Isótopos Raros Purdue, ou Laboratório PRIME, onde ele e colegas desenvolveram uma nova técnica para determinar a idade dos fósseis: baseia-se na chamada nuclídeos cosmogênicos.
Como isso funciona?
Esses nuclídeos são isótopos criados por raios cósmicos, partículas energéticas que podem vir do Sol, de fora do sistema solar e até de outras galáxias. Os raios cósmicos causam reações nas rochas que criam tipos específicos de átomos radioativos com um número de nêutrons diferente da forma estável do elemento. No entanto, as rochas subterrâneas estão protegidas dessas partículas intergalácticas. Os pesquisadores podem então usar o decaimento dealumínio-26 e berílio-10, isótopos formados pela exposição aos raios cósmicos, para entender quando as rochas e os fósseis que elas contêm foram enterrados na caverna.
Combinando esta medição com um extenso levantamento geológico da área, os investigadores concluíram que os fósseis são pelo menos um milhão de anos mais antigos do que a estimativa original.
O que você faz com a evolução?
Esta estimativa torna os achados da Área 4 os mais antigos já registrados. E obrigam os investigadores a ajustar a idade dos primeiros hominídeos à nossa compreensão atual da evolução humana. EU'arqueologia tem sangue novo para explorar.
Por exemplo, uma vez que os membros do nosso gênero, Homossexual , apareceu entre 2 milhões e 2,8 milhões de anos atrás, pensava-se que os fósseis do Australopithecus Os sul-africanos eram jovens demais para serem seus ancestrais. E agora?
Como nos melhores filmes, tudo o que podemos acrescentar é: continua.
