Um grupo de pesquisa multinacional, incluindo cientistas da China e Cingapura, desenvolveu um neurônio artificial que pode se comunicar usando o neurotransmissor dopamina. Os pesquisadores publicaram sua criação e usos pretendidos na revista científica Nature Electronics (aqui o link).
Como os estudiosos observam no artigo apresentado, a maioria dos interfaces cérebro-computador ele se baseia em sinais elétricos como meio de comunicação: geralmente sinais unidirecionais, que são lidos e interpretados pelo cérebro.
No novo estudo, os pesquisadores deram um passo em direção à realização de uma interface cérebro-computador capaz de se comunicar em ambas as direções e, sobretudo, não com base em sinais elétricos, mas por meio de mediadores químicos.
Um neurônio artificial para o alvorecer de uma revolução
O neurônio artificial criado pela equipe é composto por uma única folha muito fina de grafeno (átomos de carbono) e um eletrodo de nanotubo de carbono (novamente, essencialmente, uma 'folha' de átomos de carbono enrolados em um tubo).
Um sensor capaz de detectar a presença de dopamina e outro dispositivo, chamado memristor, que é capaz de liberar dopamina, foi então adicionado a essa primeira estrutura. Como? Usando um hidrogel ativado por calor, conectado a outra extremidade do neurônio artificial.
Os testes em laboratório
Os pesquisadores testaram a capacidade de comunicação de seu neurônio artificial, colocando-o em uma placa de Petri com algumas células cerebrais coletadas de um rato.
E lá eles descobriram o melhor. O dispositivo era capaz de detectar e responder à dopamina criada e enviada pelas células cerebrais do rato. E não só. Também foi capaz de produzir dopamina por sua vez, que então produziu uma resposta nas células cerebrais do rato.
Em testes, os cientistas conseguiram ativar uma pequena amostra do músculo de um rato, enviando dopamina para o nervo ciático.
Assim como as células cerebrais, o memristor pode ser programado para gerar e enviar diferentes quantidades de dopamina, dependendo da aplicação.
A redução desta tecnologia a um sistema leve não é concebível no momento: os próprios autores do estudo reconhecem que sua configuração é bastante trabalhosa.
Já hoje, no entanto, em sua forma atual, poderia ser usado em um dispositivo protético.
E amanhã, no tamanho certo, pode mudar as interfaces cérebro-computador para sempre.
