Uma equipe de pesquisa internacional, liderada pelo doutorando da Université de Montréal Charles Cadieux anunciou a identificação de TOI-1452b, um exoplaneta orbitando uma das duas estrelas próximas em um sistema binário localizado na constelação de Draco a cerca de 100 anos-luz da Terra.
O exoplaneta é um pouco maior em tamanho e massa do que a Terra e fica a uma distância da sua estrela que não o expõe ao calor escaldante ou ao frio intenso. Os astrónomos acreditam que pode ser um “exoplaneta oceânico”, um mundo rodeado por uma espessa camada de água líquida.
Ação dupla
Em artigo publicado ontem no O Jornal Astronômico (eu linko aqui), Cadieux e sua equipe descrevem as observações que elucidaram a natureza e as características deste exoplaneta único.
Foi o telescópio espacial TESS da NASA, não é novo nesse tipo de descoberta, para colocar os pesquisadores na trilha deste exoplaneta. Com base no sinal do TESS, os astrônomos previram um planeta cerca de 70% maior que a Terra. Para determinar sua massa (5 vezes a da Terra) o sistema foi observado com SPIrou, instrumento instalado no telescópio Canadá-França-Havaí no Havaí ideal para estudar estrelas de baixa massa como TOI-1452, pois opera no espectro infravermelho, onde essas estrelas são mais brilhantes.
Um exoplaneta 'Waterworld'
O exoplaneta TOI-1452 b pode ser rochoso como a Terra, mas o seu raio, massa e densidade indicam muitas diferenças. É um mundo de água, diferente do nosso: embora a Terra seja muitas vezes referida como “o Planeta Azul” (a água cobre 70% da sua superfície), não se tem em conta que esta água constitui menos de 1% da sua massa total. .
Em outros mundos (água, entendemos, está praticamente em todos os lugares), poderia haver muito mais. Nos últimos anos, os astrónomos identificaram e determinaram o raio e a massa de muitos exoplanetas que variam em tamanho desde o da Terra até ao de Neptuno (cerca de 3,8 vezes maior que a Terra). Alguns deles têm uma densidade que só pode ser explicada se grande parte da sua massa for constituída por água. Esses mundos hipotéticos foram apelidados de “planetas oceânicos”. Há apenas um ano a descoberta de Nu 2 Lupi d começou a caça.
A análise do TOI-1452 mostra dados ainda mais importantes: Mykhaylo Plotnykov e Diana Valência da Universidade de Toronto são especialistas em modelagem da composição de um exoplaneta. A sua observação mostra que a água pode constituir até 30% de sua massa, uma proporção semelhante à de alguns satélites naturais do nosso Sistema Solar, como as luas de Júpiter Ganimedes e Calisto, ou as luas de Saturno Titã e Encélado .
Próximos passos
Um exoplaneta como o TOI-1452 b é um candidato perfeito para observações adicionais com o Telescópio espacial James Webb, que já “acertou em cheio” com um “waterworld” descoberto logo após entrar em serviço.
Está suficientemente perto da Terra para estudar a sua atmosfera e testar esta hipótese.
“Nossas observações com o telescópio Webb serão essenciais para compreender melhor o TOI-1452 b”, diz Doyon. “Assim que pudermos, reservaremos tempo em Webb para observar este mundo estranho e maravilhoso.”
Há algum tempo, os especialistas dizem que James Webb descobrirá vida alienígena dentro de 5 a 10 anos. Se tivermos muita sorte, poderemos ter confirmações muito, muito mais cedo.
