Uma equipa de investigação internacional, liderada pelo estudante de doutoramento da Université de Montréal Charles Cadieux anunciou a identificação de TOI-1452b, um exoplaneta orbitando uma das duas estrelas próximas em um sistema binário localizado na constelação de Draco a cerca de 100 anos-luz da Terra.
O exoplaneta é um pouco maior em tamanho e massa do que a Terra, e está localizado a uma distância de sua estrela que não o expõe a calor escaldante ou frio intenso. Os astrônomos acreditam que pode ser um "exoplaneta oceânico", um mundo envolto em uma espessa camada de água líquida.
Ação dupla
Em artigo publicado ontem no O Jornal Astronômico (eu linko aqui), Cadieux e sua equipe descrevem as observações que elucidaram a natureza e as características deste exoplaneta único.
Foi o telescópio espacial TESS da NASA, não é novo nesse tipo de descoberta, para colocar os pesquisadores na trilha deste exoplaneta. Com base no sinal do TESS, os astrônomos previram um planeta cerca de 70% maior que a Terra. Para determinar sua massa (5 vezes a da Terra) o sistema foi observado com SPIrou, instrumento instalado no telescópio Canadá-França-Havaí no Havaí ideal para estudar estrelas de baixa massa como TOI-1452, pois opera no espectro infravermelho, onde essas estrelas são mais brilhantes.
Um exoplaneta 'Waterworld'
O exoplaneta TOI-1452 b pode ser tão rochoso quanto a Terra, mas seu raio, massa e densidade indicam muitas diferenças. É um mundo de água, não como o nosso: embora a Terra seja muitas vezes referida como "o Planeta Azul" (a água cobre 70% da sua superfície), não se tem em conta que esta água constitui menos de 1 % da sua superfície massa total.
Em outros mundos (água, entendemos, está praticamente em todos os lugares), poderia haver muito mais. Nos últimos anos, os astrônomos identificaram e determinaram o raio e a massa de muitos exoplanetas com tamanho entre o da Terra e o de Netuno (cerca de 3,8 vezes maior que o da Terra). Alguns deles têm uma densidade que só pode ser explicada se grande parte de sua massa for constituída de água. Esses mundos hipotéticos foram apelidados de "planetas oceânicos". Apenas um ano atrás a descoberta de Nu 2 Lupi d começou a caça.
A análise do TOI-1452 mostra dados ainda mais importantes: Mykhaylo Plotnykov e Diana Valência da Universidade de Toronto são especialistas em modelar a composição de um exoplaneta. A sua observação mostra que a água pode constituir até 30% de sua massa, uma proporção semelhante à de alguns satélites naturais do nosso Sistema Solar, como as luas de Júpiter Ganimedes e Calisto, ou as luas de Saturno Titã e Encélado .
Próximos passos
Um exoplaneta como o TOI-1452 b é um candidato perfeito para observações adicionais com o Telescópio espacial James Webb, que já "atingiu a marca" com um "waterworld" descoberto logo após entrar em serviço.
Está perto o suficiente da Terra para que possamos estudar sua atmosfera e testar essa hipótese.
“Nossas observações com o telescópio Webb serão essenciais para entender melhor o TOI-1452 b”, diz Doyon. "Assim que possível, reservaremos tempo no Webb para observar este mundo estranho e maravilhoso."
Há algum tempo, os especialistas dizem que James Webb descobrirá vida alienígena dentro de 5 a 10 anos. Se tivermos muita sorte, poderemos ter confirmações muito, muito mais cedo.
