I pesquisadores eles encontraram uma maneira química de reciclar resíduos plásticos em produtos mais valiosos. Segundo eles, esse novo sistema pode ajudar a lidar com o crescente acúmulo de resíduos não degradáveis que poluem nossas cidades e ameaçam a vida em nossos oceanos.
Guoliang Liu da Virginia Tech e seus colegas desenvolveram um método para quebrar o poliestireno e convertendo-o em um produto químico muito mais valioso. Segundo os pesquisadores, o processo é energeticamente eficiente e também pode ser adaptado a outros plásticos.
Um mar de plástico
Menos de 10% do poliestireno do mundo está sendo reciclado atualmente, e muitos estados não o reciclam porque não há incentivos econômicos, explica Liu. Resíduos de poliestireno são caros para transportar e quebrar, e sua reciclagem apenas cria mais poliestireno, que é de pouco valor.
Embalagens de proteção descartadas e recipientes de poliestireno para viagem não se decompõem naturalmente. Eles muitas vezes acabam no mar através dos rios ou são queimados, liberando produtos químicos tóxicos.
Como funciona a nova reação química?
Liu e seus colegas usaram luz ultravioleta como fonte de energia e cloreto de alumínio como catalisador para quebrar a estrutura química do poliestireno. Eles então usaram o mesmo catalisador e adicionaram diclorometano, um líquido claro comumente usado como solvente, para gerar difenilmetano.
Difenilmetano é um produto químico comumente usado em perfumes e produtos farmacêuticos. É 10 vezes mais valioso que o próprio poliestireno, então a conversão cria um incentivo econômico para reduzir o desperdício de poliestireno.
A reação ocorre à temperatura ambiente e pressão atmosférica, por isso requer menos energia do que os métodos de reciclagem ou regeneração de poliestireno existentes. De acordo com a análise econômica da equipe, o processo é fácil de adotar e pode ser lucrativo em larga escala.
Um fim "químico" para as milhares de toneladas de plástico não reciclado em todo o mundo?
"O mais interessante é que é química padrão", diz Liu. "Não estamos usando condições muito rígidas, nenhum catalisador caro ou reações extravagantes. Todos os componentes que usamos para este processo estão prontamente disponíveis."
A equipe de Liu está desenvolvendo um catálogo de outros produtos químicos valiosos que podem ser obtidos modificando a reação química usada na etapa final do chamado processo de upcycling.
O princípio também se aplica a quase todos os outros plásticos e pode ajudar a transformar uma das maiores ameaças ambientais em uma economia circular sustentável, diz Liu.
Tudo ótimo, mas como sempre há um MAS ...
Embora o processo seja mais econômico do que os métodos de reciclagem existentes, a desvantagem é que pode levar mais tempo para escalar, diz Bushra Al-Duri, da Universidade de Birmingham, no Reino Unido. O processo também utiliza alguns solventes não ecologicamente corretos, o que pode impedir que seja construído em escala industrial.
