Em 2016, o Merck ele deu um grande “salto de fé” na Ciência. Ele deu incríveis US$ 200 milhões para Moderno para pesquisa e desenvolvimento de vacinas personalizadas contra o câncer baseadas em mRNA. Na época, na verdade, essa tecnologia ainda não havia sido aprovada para uso de nenhuma forma.
Não era uma fé totalmente desinteressada, é claro. Parte desse acordo especificava que se a Moderna conseguisse concluir estudos de prova de conceito de uma vacina de mRNA para humanos, a Merck teria a opção de pagar um montante (não revelado) para co-desenvolver e comercializar esta vacina.
Desde então, o mRNA tem se mostrado muito bem com o desenvolvimento de vacinas Covidien-19, embora em medidas diferentes e não totalmente quantificáveis (e com tantos efeitos adversos ainda por explorar totalmente). Com base nestes estudos e noutros ainda em curso, uma vacina de mRNA contra o cancro parece estar ao virar da esquina.
Vacina de mRNA contra o câncer, Merck “vai para o dinheiro”
A Merck está agora exercendo sua opção sobre ARNm-4157, uma vacina contra o melanoma atualmente em fase 2 de testes. A empresa farmacêutica e a Moderna estão estudando-o em combinação com o Keytruda, um anticorpo monoclonal.
“Esta colaboração de longo prazo que combina a experiência da Merck em imuno-oncologia com a tecnologia pioneira de mRNA da Moderna resultou numa nova abordagem de vacina personalizada”, afirma ele. Eliav Barr, chefe de desenvolvimento clínico global e CMO da Merck Research Laboratories.
O mRNA da vacina, em primeiro lugar: é a Sim ou Não vacina?
Isenção de responsabilidade: este tem sido um tema polêmico há alguns anos e sei que haverá alguma controvérsia sobre a própria definição de “vacina”. Quando existem novos mecanismos de ação e tecnologias é sempre complicado redefinir as fronteiras. Deixo esse debate para os virologistas, reais e de teclado, e limito-me a usar a palavra “vacina” tal como foi recebida pelas agências que deram a notícia primeiro.
Uma abordagem personalizada
A vacina de mRNA anticâncer da Moderna é única, pois é criada especificamente para cada paciente, ao contrário de outras produzidas em massa. Além disso, esta vacina funciona para tratar uma doença existente em vez de preveni-la completamente.
Para criar cada vacina, a Moderna utiliza uma amostra do tumor de um paciente. Em seguida, utiliza tecnologia de sequenciamento genético para identificar proteínas presentes no tecido, chamadas “neoantígenos”. Eles são encontrados apenas na superfície das células cancerígenas e diferem de pessoa para pessoa com base no tumor.
A tecnologia da Moderna cria então uma vacina de mRNA que instrui a formação de 34 neoantígenos específicos do câncer. Esses neoantígenos serão alvos potenciais de uma resposta imune. O objetivo é ajudar o sistema imunológico a identificar e atacar as células cancerígenas de forma mais eficaz. E dados os investimentos, é provável que tenhamos resultados bastante reconfortantes.
O que acontece agora
No estudo de Fase 2 da Moderna de mRNA-4157, 157 pacientes com melanoma de alto risco foram submetidos à remoção cirúrgica do tumor. Alguns receberam nove doses de uma vacina de mRNA personalizada e uma dose de Keytruda a cada três semanas durante um ano. Os outros só receberam Keytruda uma vez a cada três semanas, novamente por um ano.
O objectivo principal do estudo é a sobrevivência à recaída e, se tomarmos o novo investimento da Merck como uma indicação, é razoável esperar resultados positivos.
“Aguardando ansiosamente os resultados esperados para este trimestre,” dito o presidente da Moderna Stephen Hoge, “continuamos entusiasmados com o futuro e o impacto que o mRNA pode ter como um novo paradigma de tratamento no tratamento do câncer”.
Convém dizer, desculpem o cinismo: quem viver, verá.
