Em 2016, o Merck ele deu um grande "salto de fé" na Ciência. Ele doou US$ 200 milhões para Moderno para pesquisa e desenvolvimento de vacinas personalizadas contra o câncer baseadas em mRNA. Na verdade, na época, essa tecnologia ainda não havia sido aprovada para uso de qualquer forma.
Não era uma fé completamente desinteressada, é claro. Parte desse acordo especificava que, se a Moderna fosse capaz de concluir os estudos de prova de conceito de uma vacina de mRNA para humanos, a Merck teria a opção de pagar uma quantia (não divulgada) para co-desenvolver e comercializar essa vacina.
Desde então, o mRNA provou ser muito valioso no desenvolvimento de vacinas Covidien-19, embora em medidas diferentes e não totalmente quantificáveis (e com tantos efeitos adversos ainda a serem totalmente explorados). Com base nesses estudos e em outros ainda em andamento, uma vacina de mRNA contra o câncer parece estar chegando.
Vacina MRNA contra o câncer, Merck "vai para a caixa"
A Merck está agora exercendo sua opção sobre mRNA-4157, uma vacina contra o melanoma atualmente em fase 2 de testes. A empresa farmacêutica e a Moderna estão estudando-o em combinação com o Keytruda, um anticorpo monoclonal.
"Esta colaboração de longo prazo que combina a experiência da Merck em imuno-oncologia com a tecnologia pioneira de mRNA da Moderna produziu uma nova abordagem de vacina sob medida", diz ele. Eliav Barr, chefe de desenvolvimento clínico global e CMO da Merck Research Laboratories.
O mRNA da vacina, em primeiro lugar: é a Sim ou Não vacina?
Disclaimer: Esta tem sido uma questão polêmica há alguns anos, e eu sei que haverá alguma controvérsia sobre a própria definição de "vacina". Quando há mecanismos de ação e novas tecnologias, é sempre difícil redefinir os limites. Deixo esse debate para os virologistas, reais e teclados, e me limito a usar a palavra "vacina" como recebida pelas agências que primeiro deram a notícia.
Uma abordagem personalizada
A vacina de mRNA anticâncer da Moderna é única, pois é criada especificamente para cada paciente, ao contrário de outras produzidas em massa. Além disso, esta vacina funciona para tratar uma doença existente em vez de preveni-la completamente.
Para criar cada vacina, a Moderna usa uma amostra do tumor do paciente. Em seguida, usa a tecnologia de sequenciamento genético para identificar proteínas presentes no tecido, chamadas de "neoantígenos". Estes são encontrados apenas na superfície das células cancerosas e diferem de pessoa para pessoa com base em seu tumor.
A tecnologia da Moderna cria então uma vacina de mRNA que instrui a formação de 34 neoantígenos específicos para câncer. Esses neoantígenos serão alvos potenciais de uma resposta imune. O objetivo é ajudar o sistema imunológico a identificar e atacar as células cancerígenas de forma mais eficaz. E com os investimentos, provavelmente teremos resultados bastante reconfortantes.
O que acontece agora
No estudo de Fase 2 da Moderna de mRNA-4157, 157 pacientes com melanoma de alto risco foram submetidos à remoção cirúrgica do tumor. Alguns receberam nove doses de uma vacina de mRNA personalizada e uma dose de Keytruda a cada três semanas durante um ano. Os outros só receberam Keytruda uma vez a cada três semanas, novamente por um ano.
O objetivo principal do estudo é a sobrevivência à recaída, e se tomarmos o novo investimento da Merck como uma pista, é razoável esperar resultados positivos.
"Aguardando os resultados esperados para este trimestre", dito o presidente da Moderna Stephen Hoge, "Continuamos entusiasmados com o futuro e o impacto que o mRNA pode ter como um novo paradigma de tratamento no tratamento do câncer".
Convém dizer, desculpem o cinismo: quem viver, verá.
