Sessenta e seis milhões de anos atrás, um asteróide caiu na Terra com a força de 10 bilhões de bombas atômicas. O céu escureceu e as plantas, incapazes de fotossintetizar, morreram; então os animais que se alimentavam deles também morriam. A cadeia alimentar entrou em colapso levando consigo mais de 90% de todas as espécies. Quando a situação se estabilizou novamente, poucas espécies permaneceram vivas: os dinossauros haviam desaparecido.
Como diziam os latinos: “Mors tua, vita mea”. Este evento, embora devastador, tornou possível a evolução humana. Os mamíferos sobreviventes prosperaram, incluindo os pequenos protoprimatas que evoluiriam até aos dias de hoje, com ou sem smartphones.
Agora imagine se os dinossauros tivessem sobrevivido. Faça um esforço: o que teríamos hoje? O primeiro dinossauro na lua? Ou um blogueiro sobre dinossauros escrevendo um post sobre o mundo hipotético onde os mamíferos não foram extintos. Ou talvez tivéssemos outra pessoa.
Não é uma ficção científica ruim, pelo contrário: ajuda a nos fazer perguntas profundas sobre nossa evolução
A humanidade está aqui apenas por acaso ou não pode ser evitada a evolução para uma espécie inteligente e habilidosa?Cérebro, ferramentas, linguagem e sociabilidade fazem de nós a espécie dominante no planeta. Existem 8 bilhões de Homo sapiens em sete continentes. Proporcionalmente, existem mais humano do que todos os animais selvagens.
Nós metade da terra virada de cabeça para baixo para nos alimentar. Foi apenas sorte?
Na década de 80, o paleontólogo Dale Russel propor un experimento especulativo em que se imaginou um dinossauro carnívoro que evoluiu para um "dinossauro habilis", capaz de usar ferramentas e instrumentos. Este “dinossauróide” tinha um cérebro grande com polegares oponíveis e andava ereto.
Não é impossível, mas é improvável. A biologia de um animal restringe a direção de sua evolução. O ponto de partida torna limitados os pontos de chegada. Todas as comparações possíveis e imagináveis apenas confirmam a tese.
Dinossauros: sapatos grandes, cérebros inteligentes
Considere o tamanho dos dinossauros. A partir do Jurássico os dinossauros saurópodes, os brontossauros e parentes eles evoluíram para gigantes de 30-50 toneladas até 30 metros de comprimento. Isso aconteceu em diferentes continentes, em diferentes épocas e em diferentes climas, de desertos a florestas tropicais.
Mas isso não aconteceu com todos os tipos de dinossauros: aconteceu com os saurópodes.
Algo na anatomia dos saurópodes (sua Polmoni, ossos ocos com alta relação força-peso, metabolismo e mais) permitiu que eles crescessem mais do que qualquer animal antes, e como nenhum animal desde então.
No entanto, seus cérebros eles não cresceram muito. Mesmo no final do Cretáceo, mais de 80 milhões de anos após seu aparecimento, o T-Rex tinha um cérebro pesando apenas 400 gramas. A de um velociraptor pesava 15 gramas. (O nosso pesa 1,3kg. Sim, até o Mister Bean's).
Em outras palavras, nos 100 milhões de anos de história que conhecemos, temos poucas evidências de que os dinossauros teriam feito uma façanha e empunhado lanças e porretes. Ou inventou o rádio. No entanto, eles provavelmente continuariam a dominar o planeta, fortes em seu tamanho.
Os dinossauros não tiveram chance.
Os mamíferos, no entanto, tinham restrições diferentes das dos dinossauros. Eles nunca “produziram” herbívoros e carnívoros supergigantes: mas desenvolveram repetidamente cérebros grandes. Cérebros enormes (tão grandes ou maiores que os humanos) são encontrados em orcas, cachalotes, baleias de barbatanas, elefantes, focas-leopardo e macacos.
Claro, hoje alguns descendentes dos dinossauros, pássaros como corvos e papagaios, também têm cérebros complexos. Eles podem usar alguns ferramentas, comunicando e até contando. Mas são bastante “básicos” em comparação com mamíferos como macacos, elefantes e golfinhos, que desenvolveram cérebros maiores e comportamentos mais complexos.
Caso encerrado, portanto: se o asteróide destruir os dinossauros, os mamíferos automaticamente desenvolverão mais inteligência e se tornarão pessoas que leem blogs e compram carros elétricos. Ou não?
É tudo graças ao asteróide, então? Não é tão fácil
Os pontos de partida podem limitar os pontos de chegada, mas também não os garantem. Steve Jobs, Bill Gates e Mark Zuckerberg abandonaram a faculdade e se tornaram bilionários, com certeza. Mas se abandonar a faculdade automaticamente tornasse você um multimilionário, teríamos muitas pessoas ricas. A oportunidade e a sorte também desempenham um papel fundamental.
A história evolutiva dos primatas sugere que a nossa evolução estava longe de ser inevitável. Na África, os primatas evoluíram para macacos de cérebro grande e além 7 milhões de anos, eles produziram humanos modernos. Mas noutros lugares a evolução dos primatas seguiu caminhos muito diferentes.
Quando os macacos chegaram à América do Sul, há 35 milhões de anos, “apenas” evoluíram para outras espécies de macacos. E aqueles que chegaram à América do Norte (pelo menos três vezes: 55 milhões de anos atrás , 50 milhões de anos atrás e 20 milhões de anos atrás) foram até extintos, embora ainda não saibamos por que ou como.
Em África, e apenas em África, a evolução dos primatas tomou uma direcção única. Algo sobre a fauna, a flora ou a geografia de África tem guiou a evolução dos macacos: primatas terrestres, encorpados, grandes cérebros , quem usa ferramentas. Mesmo sem dinossauros, nossa evolução precisou da combinação certa de oportunidade e sorte.
Precisávamos de um asteróide, ok. Mas temos que agradecer à mãe África se estamos aqui.
