O programa espacial da China baseia-se em anos de planeamento meticuloso, ou pelo menos era esse o caso até recentemente. A tecnologia de foguetes reutilizáveis permitiu-lhe desenvolver mais rapidamente as suas capacidades neste setor, como demonstrado por um foguete “misterioso” visto num show aéreo recente.
O programa espacial da China tem-se concentrado nos mesmos objectivos desde a década de 90: lançar uma nave espacial tripulada (feito, com Shenzhou 5, em 2003). Construir um posto avançado espacial (feito, em 2019), desenvolver uma tripulação permanente até 2020 (aqui há um indício de atraso, mas muito pouco: a estação espacial Tiangong está prestes a ser concluída). O que vem depois?
Os próximos passos
Eu lhes falei sobre intenções manifestas há alguns dias: a China parece apontar para 2028 como uma data para um posto avançado humano: um assentamento na Lua. Para conseguir isso, vem testando várias soluções há algum tempo: conhecemos uma, e é um enorme foguete chamado Longa Marcha 9 (LM-9). Outras soluções são atualmente muito mais “discretas”, se me perdoarem o eufemismo.
Duas coisas são certas: primeiro, a tecnologia atual exibida pela China (a dos poderosos foguetes Longa Marcha 5) não é capaz de realizar missões humanas à Lua. Em segundo lugar, a tecnologia da Longa Marcha 9 também parece precisar de muitos ajustes antes do lançamento final.
Resta-nos a última hipótese, a “secreta”: um foguete reutilizável semelhante a uma nave espacial com um nome enigmático: Projeto 921.
Foguetes reutilizáveis que podem ser capturados "com laço"? Não é ficção científica
Dos poucos relatórios disponíveis, o desenvolvimento do “921” começou em 2017 . Quando concluído, estará disponível em duas versões: uma “single-core” para colocar materiais e veículos em órbita, e outra “triple-core” para ir… bem, mais longe.
O núcleo central desses foguetes pode atingir quase 90 metros de altura. De acordo com especificações divulgadas recentemente, a variante single-core será capaz de transportar 18 toneladas e substituirá todos, ou quase todos, os veículos de lançamento chineses.
Muitos elementos (reaproveitamento de projetos já iniciados, ou motores em estágio avançado de testes) sugerem que os chineses estão mesmo correndo atrás do projeto. E a data marcada para o primeiro voo de teste (2026) confirma essas impressões. Em resumo, o Projeto 921 não é um foguete de papel ou um conceito.
Grande, espaçoso, reutilizável
Embora não imediatamente, os engenheiros estão trabalhando para tornar o design do 921 reutilizável até 2032, com a tecnologia de reutilização já sendo testada agora. Como o foguete Falcon 9 de SpaceX, irá usá-lo para cair em direção a uma plataforma de pouso no oceano.
Ao contrário do Falcon 9, porém, a China planeja abandonar as “pernas” de pouso em favor de um sistema de captura inovador. As pernas de aterrissagem provaram ser um difícil desafio de engenharia para foguetes reutilizáveis: elas criam arrasto e adicionam peso significativo, reduzindo a capacidade de carga útil.
A SpaceX também abandonou completamente as pernas de pouso do primeiro estágio da Starship, esperando, em vez disso, “pegá-lo” ao pousar usando a própria torre de lançamento. A abordagem da China é semelhante em princípio, mas potencialmente muito mais simples.
Novo vídeo promocional do 921 mostra uma camada dupla de cabos paralelos ou acessórios apertando o foguete à medida que ele se aproxima do pouso. Os cabos, presumivelmente com algum grau de elasticidade, fornecem a absorção de choque necessária para amortecer os foguetes sem partes móveis.
Supostamente, esses cabos podem “apertar” em diferentes direções/posições caso o foguete não pouse exatamente na plataforma de pouso. Uma espécie de “laço” que envolve o foguete até parar. Mesmo que para mim pareçam arames para pendurar roupas. Eles funcionarão?
Foguetes reutilizáveis, um futuro empolgante
Em última análise, a abordagem da China ao pouso e reutilização de foguetes beneficiará a indústria e a humanidade como um todo. Mais inovação e concorrência nesta indústria nascente continuarão a reduzir os custos de lançamento e, esperamos, a abrir a porta para um futuro melhor para a exploração espacial.
