O programa espacial da China é baseado em anos de planejamento meticuloso, ou assim foi até recentemente. A tecnologia de foguetes reutilizáveis permitiu que ela desenvolvesse suas capacidades nessa área mais rapidamente, como evidenciado por um foguete "misterioso" visto em um show aéreo recente.
O programa espacial da China está focado nos mesmos objetivos desde a década de 90: lançar uma espaçonave tripulada (feito, com Shenzhou 5, em 2003). Construir um posto avançado espacial (feito, em 2019), para desenvolver uma tripulação permanente até 2020 (aqui há uma pitada de atraso, mas muito pouco: a estação espacial de Tiangong está prestes a ser concluída). O que vem depois?
Os próximos passos
Eu lhes falei sobre intenções manifestas há alguns dias: a China parece apontar para 2028 como uma data para um posto avançado humano: um assentamento na Lua. Para isso, há algum tempo ele vem testando várias soluções: conhecemos uma delas, e é um enorme foguete chamado Longa Marcha 9 (LM-9). Outras soluções são atualmente muito mais "discretas", perdoem o eufemismo.
Duas coisas são certas: primeiro, a tecnologia atual exibida pela China (a dos poderosos foguetes Longa Marcha 5) não é capaz de invadir missões humanas à Lua. Em segundo lugar, a tecnologia do Long March 9 também parece precisar de muitos ajustes antes do lançamento final.
Ficamos com a última hipótese, a "secreta": um foguete reutilizável semelhante a uma nave espacial com um nome enigmático: Projeto 921.
Foguetes reutilizáveis que são capturados "por laço"? Não é ficção científica
Dos poucos relatórios disponíveis, o desenvolvimento do "921" começou em 2017 . Quando concluído, estará disponível em duas versões: uma "single-core" para colocar materiais e veículos em órbita, e outra "triple-core" para ir... bem, mais longe.
O núcleo central desses foguetes pode atingir uma altura de quase 90 metros. De acordo com as especificações divulgadas recentemente, a variante single-core será capaz de transportar 18 toneladas e substituirá todos, ou quase todos, os porta-lançadores da China.
Muitos elementos (reaproveitamento de projetos já iniciados, ou motores em estágio avançado de testes) sugerem que os chineses estão mesmo correndo atrás do projeto. E a data marcada para o primeiro voo de teste (2026) confirma essas impressões. Em resumo, o Projeto 921 não é um foguete de papel ou um conceito.
Grande, espaçoso, reutilizável
Embora não imediatamente, os engenheiros estão trabalhando para tornar o design do 921 reutilizável até 2032, com a tecnologia de reutilização já sendo testada agora. Como o foguete Falcon 9 de SpaceX, irá usá-lo para cair em direção a uma plataforma de pouso no oceano.
Ao contrário do Falcon 9, no entanto, a China planeja abandonar as "pernas" de pouso em favor de um sistema de captura inovador. As pernas de aterrissagem provaram ser um difícil desafio de engenharia para foguetes reutilizáveis: elas criam arrasto e adicionam peso significativo, reduzindo a capacidade de carga útil.
A SpaceX também abandonou totalmente as pernas de pouso para o primeiro estágio da Starship, em vez disso, esperava "pegá-lo" ao pousar usando a própria torre de lançamento. A abordagem da China é semelhante em princípio, mas potencialmente muito mais simples.
O novo vídeo promocional do 921 mostra uma dupla camada de cabos paralelos ou amarras apertando o foguete conforme ele se aproxima do pouso. Os cabos, presumivelmente com algum grau de elasticidade, fornecem a absorção de choque necessária para amortecer os foguetes sem partes móveis.
Presumivelmente, esses cabos podem "apertar" em diferentes direções/locais se o foguete não pousar diretamente na plataforma de pouso. Uma espécie de "laço" que envolve o foguete até ele parar. Mesmo que para mim pareçam arames para pendurar roupas. Eles funcionarão?
Foguetes reutilizáveis, um futuro empolgante
Em última análise, a abordagem da China para pousar e reutilizar foguetes beneficiará a indústria e a humanidade como um todo. Mais inovação e competição nesta indústria nascente continuarão a reduzir os custos de lançamento e abrir as portas para um futuro melhor para a exploração espacial.
