Os astrônomos descobriram mais de 6.000 planetas orbitando outras estrelas nos últimos anos, mas poucos deles são considerados potencialmente habitáveis. Agora que novos telescópios no solo e no espaço são capazes de detectá-los, os cientistas estão examinando suas atmosferas em busca de sinais de vida: a tecnologia atual, no entanto, não permite observar objetos em torno de estrelas semelhantes ao Sol.
Portanto, o próximo grande objetivo científico é enviar uma espaçonave com um "geólogo robô" em uma missão épica para explorar a superfície de um exoplaneta. Não é um filme, senhores: bem-vindos ao projeto RIGEL.
Mil anos na estrada
Mesmo que escolhêssemos a estrela mais próxima do Sol, Tau Ceti, uma espaçonave com a tecnologia atual levaria cerca de 1000 anos para alcançá-la. Isso não parece ser um obstáculo para o projeto RIGEL (Sonda GEológica Interestelar Robótica). Filipe Horzempa, cientista planetário, publicou recentemente um white paper, eu linko aqui, que detalha esta ambiciosa missão de longo prazo.
Projetado para pousar em um exoplaneta e explorar sua superfície, o projeto RIGEL não será fácil, mas o artigo aponta que o enorme desafio de engenharia que apresenta é uma das razões pelas quais a missão deve ser lançada o mais rápido possível. “Pela primeira vez na história, um explorador da Terra poderá caminhar sobre a superfície de um planeta alienígena”, lê-se no jornal, mesmo que seja uma máquina, um “avatar geólogo” para representar a humanidade. Eu realmente disse "Avatar"? Bem bem. Mas me diga que isso não te lembra nada da trama, vamos lá.
Dê um navio a esse robô geólogo!
O plano é visitar um planeta no sistema Tau Ceti, a cerca de 10 anos-luz de distância. Acredita-se que seja o sistema mais próximo a incluir um planeta rochoso temperado semelhante à Terra ou Marte, embora mais pesquisas sejam necessárias para confirmar isso. O desafio de engenharia é aumentar a velocidade da espaçonave além do que é atualmente possível. Levaria 2.000 milhas/3.200 km por segundo, pouco mais de 1% da velocidade da luz.
Bastante complicado se você considerar que a nave New Horizons movido a energia nuclear, o mais rápido já lançado da Terra, atingiu velocidades de 10 milhas/16 km por segundo. Ele voou por Plutão em 2015 e agora está no distante cinturão de Kuiper.
“Atingir a velocidade certa exigirá um esforço concentrado de engenharia”, admite Horzempa. "Certamente teria que ser uma espaçonave superleve e provavelmente usar as ondas de choque da explosão termonuclear para atingir as incríveis velocidades necessárias." E desacelere, acrescento, quando se trata de chegar lá.
Esse não é o único desafio a enfrentar
Manter contato com a espaçonave muitos séculos depois de ela ter deixado o sistema solar também será um grande desafio. Leva sete minutos para enviar um sinal para Marte. Tau Ceti está um milhão de vezes mais distante. Horzempa sugere considerar comunicações a laser de alta largura de banda, que em breve serão testadas na missão Psyche da NASA, prevista para 2026. No entanto, para manter os sistemas intactos, a espaçonave teria que "hibernar" durante grande parte da viagem, seria conveniente se comunicar com a Terra apenas a cada 20 anos.
E aí chegamos aos outros desafios: antes de mais nada o de “hibernar” por muitos anos, como já foi dito, a casa do robô geólogo. Ou construir sistemas de energia capazes de operar por 1.000 anos, ou escudos capazes de suportar os impactos que ocorreriam na fase de transição entre o e o sistema que hospeda a estrela Tau Ceti.
Podemos lidar com o conhecimento atual?
As missões atuais da NASA poderiam contribuir para o projeto RIGEL, segundo o jornal, para uma espécie de "ensaio geral". o Programa de Exploração de Marte poderia desenvolver novos rovers também em vista de uma jornada milenar. E uma missão preparatória poderia testar o robô geólogo em Marte: para a NASA seria "apenas" uma questão de criar algo que entre na órbita marciana, identifique um local de pouso, chegue e explore a superfície de forma totalmente autônoma por pelo menos alguns anos .
Tudo isso, diz Horzempa, com um plano inicial a ser desenvolvido até 2029.
Geólogo robô em um planeta alienígena: um novo e gigantesco programa Apollo.
Admito que franzi a testa várias vezes ao ler o plano de Horzempa: uma corrida espacial épica, mas com base em séculos. Mas é a única maneira de explorar exoplanetas. Não existe uma solução "mágica" para este problema: a viagem interestelar leva esse tempo.
Uma geração não é suficiente, muitas são necessárias. Por isso, seja RIGEL ou outro projeto, se queremos deixar um legado espacial para as gerações futuras, devemos fazer isso também.
Mal posso esperar para te ver partir, geólogo das minhas botas.
