Os robôs estão cada vez mais na crista da onda. Já invadiram as fábricas e se preparam para entrar pelas pernas em nossas casas.
Cada vez mais, no entanto, nós os usamos para ir a ambientes remotos que os humanos não podem alcançar, como no fundo do mar ou no distante espaço sideral. Para se aventurar lá embaixo, eles não precisarão apenas de energia e meios para chegar lá: eles também precisarão ser capazes de cuidar de si mesmos. Na prática: auto-reparação.
Para isso, uma equipe liderada por Rob Pastor, professor associado de engenharia mecânica e aeroespacial na Cornell Engineering, combinou sensores ópticos com um material composto para criar um robô macio que detecta quando e onde foi danificado e, em seguida, se cura.
Como nascem os robôs auto-reparáveis
O artigo científico que apresenta os resultados obtidos por Shepherd e colegas, “Sensores ópticos autônomos para cura de danos em sistemas suaves inteligentes”, foi publicado em 7 de dezembro na Science Advances. Eu linkei para você aqui.
“Nosso laboratório tenta tornar os robôs mais resilientes e ágeis, para que operem por mais tempo e com mais capacidade”, diz Shepherd.
As fases do estudo
O primeiro passo para que tal reparo ocorra é que o robô seja capaz de identificar que há, de fato, algo que precisa ser reparado.
Para isso, o Laboratório de Robótica Orgânica da Shepherd criou sensores ópticos extensíveis. No último estudo, os pesquisadores combinaram os sensores com elastômeros capazes de “curar” os danos que recebem.
O resultado? SHEALDS, “guias de luz com autocura” que fornecem detecção dinâmica confiável, são resistentes a danos e podem se autocurar após cortes em temperatura ambiente sem qualquer intervenção externa.
Para demonstrar a tecnologia, os pesquisadores instalaram o SHeaLDS em um robô macio, uma espécie de estrela do mar de quatro patas. Os pesquisadores perfuraram uma de suas patas seis vezes, e o robô detectou o dano e “se curou” em cerca de um minuto. Não só isso: o robô auto-reparável também adaptou autonomamente o seu progresso com base nos danos que detectou.
Robôs auto-reparáveis, existem pontos fracos?
Acima de tudo, vou resumir: o material é resistente, mas não é indestrutível de qualquer maneira.
“Tem propriedades semelhantes às da carne humana”, disse Shepherd. “Não cicatriza bem de queimaduras ou exposição a ácidos, porque suas propriedades químicas mudam. Mas ele faz um ótimo trabalho nos cortes."
Shepherd planeja integrar o SHeaLDS com algoritmos de aprendizado de máquina que reconhecem eventos táteis. Na prática, o caminho é criar “um robô muito resistente, com superfícies externas auto-reparáveis e sensíveis ao ambiente externo”. Em uma palavra: couro.
Mais um passo em direção a robôs mais parecidos conosco.
