A esperança de vida é um indicador chave da saúde e do bem-estar de uma população. Ao longo da história, a humanidade fez enormes progressos no prolongamento da esperança de vida, passando de cerca de 40 anos em 1800 para cerca de 80 anos hoje. Devemos, sem dúvida, agradecer aos avanços da medicina, da ciência e da tecnologia que nos permitiram prevenir e tratar algumas das principais causas de morte.
Apesar deste progresso, no entanto, ainda há trabalho a ser feito. Considerando tudo isto, o envelhecimento ainda é a principal causa de morte no mundo, com 100.000 ou mais mortes todos os dias. O envelhecimento multiplica todos os fatores de risco, como você pode imaginar. Por exemplo, o risco de ter um ataque cardíaco por ter pressão alta “simplesmente” duplica, enquanto se tem 80 anos em vez de 40 multiplica o risco por dez. À medida que a população idosa mundial cresce, o número de mortes e sofrimento causado pelo envelhecimento continuará a aumentar. É por isso que precisamos de uma mudança: temos de trabalhar para proteger a nossa saúde à medida que envelhecemos.
Mas tem que ser assim?
Independentemente do que digam os filósofos improvisados, fatalistas e anticientistas, não está escrito em parte alguma que a extensão do sofrimento e da morte associada à velhice deva necessariamente aumentar, ou que seja "inevitável", mesmo desejável. Nossas chances de ver um ou mais tratamentos revolucionários nos próximos anos estão crescendo eles visam a própria biologia da velhice. Os cientistas compreenderam melhor os mecanismos subjacentes ao envelhecimento, tais como danos no ADN e proteínas danificadas, e têm ideias sobre como lidar com eles. O que é ainda mais emocionante é que um dos primeiros tratamentos desse tipo poderá mostrar resultados ainda este ano.
Não se trata de uma “cabala”: devemos e podemos preparar-nos para um futuro em que o envelhecimento deixará de ser um desafio intransponível.
No visor, as células senescentes
O maior desafio é se livrar dessas células que, segundo estudos, podem causar diversas doenças como degeneração macular (causa de cegueira) e fibrose pulmonar. De forma mais geral, as células senescentes (que se acumulam no corpo à medida que envelhecemos) parecem impulsionar e piorar todo o processo de envelhecimento. Neste momento, mais de vinte empresas em todo o mundo procuram soluções para o problema. Entre os vários caminhos percorridos, o dos “senolíticos” chama a atenção dos especialistas: este tipo de medicamento é um forte candidato a se tornar uma das primeiras soluções para combater seriamente os danos do envelhecimento.
Entre estes destaca-se Unidade de Biotecnologia, aquilo importa investidores como Jeff Bezos. A startup está experimentando uma série de medicamentos sanolíticos para combater diversas patologias: para alguns deles (como os que atuam no olho) já está na fase 2 de estudos em humanos. Em seguida, outras abordagens em estudo levam a pequenas proteínas que atuam especificamente nas células senescentes, a vacinas que estimulam o sistema imunológico a eliminá-las e até à terapia genética. Para desenvolvê-lo, nós conversamos sobre isso aqui, É a Oisín Biotecnologias (uma empresa que ambiciosamente leva o nome de um personagem mitológico irlandês ligado à eterna juventude).
A eliminação das células senescentes poderia abrir caminho para tratamentos inovadores para prevenir ou retardar o envelhecimento e as suas consequências para a saúde. Se eu fosse alguém que gosta de apostar, diria que esta é a área onde em breve veríamos desenvolvimentos importantes.
Porque pode haver um ponto de viragem já este ano
O advento de um primeiro tratamento para remoção de células senescentes teria um forte efeito dominó: certamente poderia começar a desacelerar o processo de envelhecimento, mas abriria investimentos muito maiores, que poderiam um dia interromper ou mesmo reverter o processo degenerativo .
O primeiro artigo interessante neste campo já tem 5 anos. Em 2018 os cientistas provaram, em camundongos, que uma combinação de Dasatinibe (uma droga anticancerígena) e quercetina (uma molécula encontrada em frutas e vegetais) pode aumentar a longevidade e reduzir o risco de doenças. As cobaias não apenas vivem mais, mas também são menos frágeis e têm pelos mais grossos e brilhantes. Eles também são capazes de correr mais longe e mais rápido nas pequenas esteiras usadas nos testes. É provável que tal “cocktail” seja o primeiro a quebrar a barreira dos testes em humanos, abrindo o tratamento de várias doenças crónicas.
Não apenas senolíticos
Por mais que pareçam ser os atuais “top da classe”, eu senolítico eles não são a única opção. Existem outras abordagens já em testes em humanos que poderiam ser igualmente eficazes. Proclara Biociências ele está experimentando a proteína GAIM, que visa eliminar outras proteínas, as “amilóides” que, com o seu acúmulo, levam a diversas doenças. Verve Terapêutica, por outro lado, está trabalhando em uma terapia genética para reduzir o colesterol, modificando o gene PCSK9. A Novartis também está fazendo a mesma coisa com um medicamento já adotado pelo serviço de saúde inglês,Inclisira.
O primeiro verdadeiro medicamento anti-envelhecimento provavelmente terá como alvo uma doença específica relacionada com a idade, em vez do envelhecimento em geral. E o sucesso de um medicamento destinado a um aspecto do envelhecimento será o verdadeiro ponto de viragem, porque elevará a fasquia de todas as investigações nesta área. Irá desencadear uma revolução sem precedentes desde a invenção dos antibióticos: uma revolução capaz de dar vida a um medicamento que visa prevenir doenças em vez de curá-las.
É importante reiterar duas coisas que, infelizmente, embora pareçam óbvias, ainda suscitam controvérsias e mal-entendidos. Primeiro: desacelerar, parar ou mesmo reverter o envelhecimento NÃO É imortalidade. Por muitas razões continuaríamos a morrer, então deveríamos parar de considerar isso como um objetivo mitológico ou impossível. Você não vive para sempre. Em segundo lugar, mesmo que resultados incontestáveis destes medicamentos cheguem em 2023, isso não significa que estas terapias estarão disponíveis ao público em geral em breve: a hipótese mais provável é que estamos por vinte anos de ver suas aplicações em massa.
Mais ainda, porém, é melhor atingir o mais rapidamente possível o primeiro objectivo: um ponto de viragem que oriente a medicina de forma compacta e decisiva. Porque quem começa bem está na metade do caminho.
