Uma epidemia mortal e implacável de Xylella fastidiosa (um patógeno bacteriano de plantas) vem destruindo oliveiras no sul da Itália há 10 anos ou mais. Uma catástrofe sem precedentes, que prejudicou gravemente todo um setor. Talvez possamos começar a resolver o problema com a ajuda de um amigo de confiança: o melhor homem que já teve ao seu lado.
Em Parabita, na Puglia, nasceu uma força-tarefa de cães e treinadores altamente qualificados, que se ocupa da detecção da Xylella: chama-se Cães Detetores de Xylella. E não poderia ter nascido em outro lugar: Puglia, com seus 60 milhões de oliveiras, foi responsável por cerca de 50% da produção de azeite na Itália. Em apenas alguns anos, a Xylella infectou e matou 21 dessas 60 milhões de árvores, muitas das quais eram verdadeiros monumentos seculares.
Ajuda de quatro patas
Nicola Di Noia é agrônomo e gerente geral da Unaprol, o maior consórcio italiano de produtores de azeite. Compreende perfeitamente a gravidade do perigo representado pela Xylella e está ativamente empenhada em conter a sua propagação. “Este é um desastre ecológico e ambiental sem precedentes”, diz ele. “Não podemos nos deixar levar pelas emoções ambientalistas, devemos confiar em dados científicos”. Em 2020, Di Noia relembrou sua experiência anterior como policial, trabalhando com cães treinados para detectar drogas e explosivos através do olfato, e se perguntou se esses animais também poderiam ser usados para detectar a presença de Xylella.
Di Noia e sua equipe descobriram que um grupo de especialistas da Califórnia aperfeiçoou a maneira de usar o olfato dos cães para detectar bactérias em frutas cítricas.Vou linkar a pesquisa aqui). Encorajado pela possibilidade, ele discutiu a ideia comOrganização Nacional de Cães Italianos (ENCI) e com especialistas em CNR. Nasceram os Cães Detetores de Xylella.
Como os cães funcionam contra a Xylella?
De um ponto de vista puramente “mecânico”, o nariz de um cachorro capta odores da mesma forma que o dos humanos, mas possui algumas características únicas que o tornam verdadeiramente extraordinário. Na verdade, durante a inspiração e a expiração, os receptores presentes no nariz do cão detectam moléculas no ar e enviam informações ao cérebro. A frente do nariz serve para umidificar o ar que entra, auxiliando o sentido do olfato, e o ar é então bombeado para os pulmões e para a câmara olfativa rica em receptores.
É justamente aqui que se nota a diferença mais incrível: os cães têm 20 vezes mais receptores olfativos que os humanos. Quando o cão expira, o ar sai por duas fendas laterais do nariz e não diretamente pelas narinas: isso permite cheirar constante e continuamente e captar grandes quantidades de odores. Os cães ouvem muito mais do que nós. Quantos? Tantos, a tal ponto que podemos ser considerados “cegos” aos cheiros comparados a eles.
Contudo, tendo assegurado este dom, é necessário torná-lo frutífero. E isso depende de quão bom é o treinamento. Serena Donnini, especialista em adestramento de cães do ENCI e coordenador do programa experimental Xylella Detection Dogs, acredita que algumas raças de cães como springer spaniel, pastor alemão, cocker spaniel e labrador são as melhores para essa tarefa. Em todo caso, mesmo entre eles é preciso selecionar aqueles com melhor personalidade, os mais brincalhões e gananciosos.
O que você não faz por um prêmio
Para treinar um cão para reconhecer o cheiro de uma planta infectada, é importante desenvolver um sistema de recompensa. Segundo Donnini, quanto mais um cachorro adora um objeto ou brinquedo, maior é a probabilidade de ele procurá-lo. Os treinadores começam escondendo um brinquedo oco de borracha dentro, fazendo com que o cão trabalhe em suas habilidades de busca. A escolha do material deve-se ao seu cheiro particular, que os cães reconhecem particularmente. Cada vez que o cachorro encontra o brinquedo, ele recebe uma recompensa alimentar.
Com o tempo, a goma é gradualmente removida do objeto para aumentar a concentração do cão. Posteriormente, os treinadores introduzem o odor “alvo” no jogo. Aos poucos, o cão aprende a sinalizar quando reconhece o odor alvo, recebendo uma recompensa. Os cientistas do CNR desempenham um papel fundamental no fornecimento de plantas infectadas com Xylella para treinar cães. A equipe de Donato Boscia, virologista vegetal e chefe da unidade responsável pelo estudo da Xylella, está atualmente aperfeiçoando o estudo das moléculas liberadas pelas plantas infectadas e melhor percebidas pelos cães.
Uma preciosa ajuda contra a Xylella
A Xylella é difícil de controlar porque algumas plantas infectadas não apresentam sintomas visíveis. Por esta razão, os cães podem ser uma ajuda preciosa para impedir a propagação em locais chave como estufas e portos, centros verdadeiramente cruciais para este parasita. Na verdade, acredita-se que a Xylella chegou à Apúlia através de uma planta de café importada da América Latina.
Cães treinados poderiam ser destacados para inspecionar plantas e localizar plantas infectadas, detendo o avanço da Xylella e dando tempo para a indústria do azeite reconstruir sua preciosa herança, ou para a ciência construir um “nariz eletrônico”Capaz de fazer o mesmo trabalho.
