Distraídas pelos ventos da guerra, a mídia não enfatiza isso (e basicamente é uma coisa boa), mas estamos testemunhando a maior epidemia de gripe aviária já registrada na história conhecida.
Milhões de galinhas, perus, patos e gansos foram mortos e milhares de aves selvagens morreram devido ao vírus H5N1. Os virologistas de todo o mundo acompanham atentamente a evolução da epidemia: e a sensação de perigo está a aumentar lentamente. É justificado?
Quão perigoso é o vírus H5N1 para os humanos?
O H5N1 é um vírus influenza que afeta principalmente aves. Até agora, menos de 900 pessoas em todo o mundo foram infectadas pelo vírus e cerca de metade delas morreram. Neste momento, a gripe aviária não é facilmente transmitida entre humanos: a maioria das pessoas infectadas contraiu o vírus directamente de galinhas, perus, patos ou gansos. Como tal, o H5N1 ainda não causou uma epidemia ou pandemia humana.
Então, por que aumentam os temores sobre a gripe aviária?
Existem três razões principais pelas quais a atenção dos meios de comunicação social sobre a gripe aviária aumentou.
- O actual surto de gripe aviária, causado pela variante H5N1 2.3.4.4b, é verdadeiramente o maior alguma vez registado.
- O vírus H5N1 está infectando um número crescente de espécies de aves e mamíferos, aumentando sua distribuição geográfica e gerando novas variantes.
- O H5N1 parece ser transmitido eficazmente entre indivíduos de pelo menos uma espécie de mamífero, martas, como foi observado na Espanha em 2022. Muitos leões marinhos no Peru também foram afetados pela gripe aviária. Se o vírus pode se espalhar entre visons e talvez leões marinhos, também poderá se espalhar entre os humanos.
O que poderia promover a propagação do H5N1 entre os humanos?
A gripe aviária afeta principalmente o intestino das aves e se espalha pelas fezes na água. Em contraste, a gripe humana afecta o tracto respiratório e é transmitida através da respiração e da tosse. Para infectar eficazmente os mamíferos, os vírus da gripe aviária devem sofrer mutações de várias maneiras.
Uma das mutações mais importantes envolve a capacidade do vírus de infectar uma parte específica do corpo. E sabemos que mutações desse tipo são possíveis.
Os vírus da gripe aviária e humana utilizam receptores chamados ácidos siálicospresente na superfície celular. Os vírus da gripe aviária, como o H5N1, exploram uma versão chamada ácido siálico α2,3-ligado, enquanto os vírus da gripe humana usam ácido siálico α2,6-ligado (a variante predominante no trato respiratório superior humano).
Para desencadear a infecção humana, o H5N1 teria que sofrer mutação para usar o ácido siálico ligado a α2,6 como receptor. Isto é motivo de preocupação, pois vários estudos demonstraram que uma ou duas mutações no genoma viral podem ser suficientes para esta etapa.
Podemos prevenir a gripe aviária, ou seja, desenvolver um remédio preventivo?
Em uma palavra: não.
Com os vírus da gripe aviária não é possível criar antecipadamente vacinas humanas eficazes, porque não se sabe exactamente quais serão as características genéticas do vírus se começar a espalhar-se entre os humanos. No momento, a melhor forma de se proteger do H5N1 é evitar o contato com aves infectadas.
E entretanto, acredite ou não, as autoridades de saúde e muitos laboratórios de investigação estão a trabalhar em conjunto para monitorizar a situação do H5N1 e prevenir a possibilidade de uma pandemia humana.
Porque podemos (e devemos) evitar que se transforme em mais um pesadelo
A vigilância é atualmente elevada e a atividade de contenção e desinfeção de explorações agrícolas e zonas sensíveis tem sido ainda mais decisiva. Pesquisas estudam a possível dinâmica de mutações e órgãos como o Centro de Controle de Doenças estudam planos de emergência e divulgam orientações para evitar qualquer tipo de contágio.
A pandemia de COVID-19 aumentou a conscientização e a preparação global para doenças infecciosas emergentes. Por isso, temos o dever de agir de forma mais racional: os cidadãos podem evitar ser esmagados pelo pânico, as instituições podem evitar tomar decisões impulsivas que podem revelar-se não só erradas, como contraproducentes.
Resumindo: é certo manter a atenção elevada (não tocar em animais mortos e cozinhar bem as aves), mas desta vez a palavra-chave é “lucidez”.
