Há um vazio no cerne da física de partículas. E não é do vácuo quântico que emerge o bóson de Higgs, mas do vazio deixado pelo desaparecimento do bóson de Higgs. Pedro Higgs ele mesmo, o físico teórico que previu a existência dessa partícula há quase 60 anos.
Sim, senhor: Peter Higgs nos deixou aos 94 anos, após uma curta doença, e isso também é história. Um homem que dedicou a sua vida a revelar os segredos mais profundos da matéria deixou-nos, dando uma contribuição fundamental ao modelo padrão da física. Mas o seu trabalho não terminou com a descoberta do “seu” bóson: até ao fim, Higgs continuou a explorar novas fronteiras, da supersimetria à ligação entre a física de partículas e a cosmologia.
Hoje, enquanto a comunidade científica lamenta a sua perda, o legado de Peter Higgs brilha mais do que nunca, iluminando o caminho para o futuro da física. E pelo que vale a pena, este é um pequeno “crocodilo” que nasceu agora, que eu não esperava.
Uma intuição que mudou a física
Em 1964, enquanto trabalhava como professor na Universidade de Edimburgo, Peter Higgs fez uma previsão que estava destinada a ter um enorme impacto no mundo da física: postulou a existência de um campo que permeia o universo e que deu massa às partículas momentos após o Big Bang. Este campo estaria associado a uma partícula própria, que mais tarde foi chamada de partícula própria. Bóson de Higgs.
O bóson de Higgs tornou-se uma previsão fundamental do modelo padrão da física de partículas, até apelidado de “a partícula de Deus”. Um apelido que o próprio Higgs chamou de “uma mistura infeliz de física teórica e teologia ruim” em uma entrevista de 2017 à New Scientist.
Após anos de pesquisas para comprovar a existência do bóson de Higgs, a descoberta finalmente foi feita. 2012, CERN em Genebra. Maravilha. Um ano depois, Higgs recebeu o Prêmio Nobel, sacrossanto e bem merecido.
Uma descoberta que abre novas questões
A descoberta do bóson de Higgs é comumente citada como a conquista mais importante do Grande Colisor de Hádrons, mas também marcou o início de um período estranho na física de partículas: com todas as partículas previstas pelo Modelo Padrão encontradas, qual será o próximo passo ? O próprio Peter Higgs esperava que seríamos capazes de usar aceleradores para conectar a física de partículas com a cosmologia e a busca pela matéria escura, mas essas questões permanecem em aberto.
Mesmo após sua aposentadoria em 1996, Peter Higgs continuou a participar de conferências de física e a colaborar com colegas e estudantes. Ele falava frequentemente sobre supersimetria, uma estrutura teórica em que cada partícula conhecida tem uma partícula parceira correspondente com um spin diferente. Se vivermos num universo supersimétrico, haverá muito mais partículas para descobrir.
Peter Higgs, além do bóson
O legado de Peter Higgs vai muito além da partícula que leva seu nome. Higgs foi um pensador profundo e original, capaz de ver conexões e possibilidades onde outros viam apenas obstáculos e limitações. Seu trabalho foi pioneiro em uma nova compreensão da estrutura fundamental da matéria e das forças que governam o universo.
Se conseguirmos ligar a física de partículas à cosmologia, se descobrirmos novas partículas supersimétricas, se resolvermos o mistério da matéria escura, será graças aos insights pioneiros de Higgs e à sua incansável busca pela verdade.
Este senhor não era apenas um grande cientista. Foi também um homem de profunda humanidade e humildade, fiel a si mesmo, dedicado à ciência e à partilha de conhecimentos com colegas e alunos.
Obrigado, Pedro Higgs. Por um universo de razões.
Só podemos estar gratos pelo presente que Peter Higgs nos deu com o seu trabalho e o seu exemplo. Para as futuras gerações de físicos, continuará a ser um farol, um modelo a seguir e a superar. Suas ideias continuarão a inspirar e orientar a pesquisa, levando-nos a fazer novas perguntas e a buscar respostas cada vez mais profundas sobre os segredos do universo.
Escrevo-vos isto porque tenho a certeza, sinto-o intimamente: um dia um jovem físico, inspirado no exemplo de Higgs, fará uma nova descoberta revolucionária, abrindo mais um capítulo na história da física de partículas. Este fim, tomo emprestadas as palavras de Tiziano Terzani, é à sua maneira um novo começo.
E esta despedida é uma celebração à sua maneira.
