Há um muro muito alto, com cinco metros de largura e iluminado por uma luz suave. Uma parede inteiramente coberta com 192 patentes, dispostas em fileiras ordenadas como soldadinhos de brinquedo prontos para desfilar. Bem-vindo ao lobby doAcademia Chinesa de Ciências (CAS) em Pequim, o templo da ciência chinesa: e o maior centro de pesquisa científica do mundo.
Aqui, atrás de um cordão de veludo, está exposto o símbolo tangível da ascensão da China no firmamento da ciência global: uma coleção de sementes, protegidas por frascos de vidro como se fossem relíquias. Sementes revolucionárias, resultado de descobertas de ponta no campo da biologia vegetal. Como o gene que, uma vez removido, aumenta o comprimento e o peso dos grãos de trigo. Ou aquele que melhora a capacidade de culturas como o sorgo e o milho-miúdo crescerem em solos salinos. Inovações que prometem dar um impulso à segurança alimentar do país e do planeta. São a ponta do iceberg de um recorde, o da ciência chinesa, que hoje abrange todos os campos do conhecimento. Da física às ciências da terra, passando pela química, engenharia e inteligência artificial. Um avanço imparável, o da investigação feita na China, que redesenha o mapa do conhecimento a nível global. E que coloca desafios e oportunidades sem precedentes para a comunidade científica internacional.
A ascensão imparável
em 2019 The Economist examinou o panorama científico chinês e questionou-se se a China poderia um dia tornar-se uma superpotência científica. Hoje essa pergunta tem uma resposta inequívoca: sim.
Os números falam claramente: Nos últimos vinte anos, a ciência chinesa subiu dramaticamente na hierarquia da produção científica global, passando do papel de extra para o de protagonista absoluto. Basta pensar que em 2003 os EUA publicaram 20 vezes mais artigos alto impacto em comparação com o gigante asiático. Dez anos depois, o relacionamento caiu para 4 a 1. E hoje? Ciência chinesa hoje ultrapassou os EUA e toda a União Europeia na produção de pesquisas de ponta, as mais citadas e influentes.
Uma ultrapassagem também certificada por outros indicadores, como Índice de natureza, que mede as contribuições para as revistas científicas de maior prestígio. A China passou por aqui do segundo lugar em 2014, quando ele contribuiu por menos de um terço em comparação com os EUA, em primeiro lugar geral em 2023. E não é tudo: segundo o ranking de Leiden sobre produção científica, até 6 universidades ou instituições chinesas aparecem agora entre as dez melhores do mundo. Nomes como Tsinghua, Shanghai Jiao Tong ou Zhejiang, destinados a tornarem-se tão familiares como Oxford, Harvard ou Politécnico de Zurique.
Tsinghua é hoje a universidade líder mundial em ciência e tecnologia. Um objetivo extraordinário, alcançado em apenas uma geração.
Simon Marginson, professor de ensino superior em Oxford
Ciência chinesa, dos investimentos às estratégias
Como a ciência chinesa deu esse salto? A resposta reside numa combinação de fatores que vão desde investimentos a estratégias, passando por políticas de recrutamento de talentos. Vamos começar com o dinheiro: de 2000 até hoje, os gastos chineses em pesquisa e desenvolvimento cresceu 16 vezes em termos reais. E se em valor absoluto os EUA ainda mantêm uma ligeira vantagem (806 mil milhões de dólares contra 668 em 2021, em paridade de poder de compra), olhando apenas para os gastos das universidades e instituições públicas ultrapassagens já são uma realidade.
E não se trata apenas de investir mais: a China também aprendeu a gastar melhor, direcionando cirurgicamente fundos para áreas estratégicas identificadas pelo Partido Comunista nos seus planos quinquenais. Da inteligência artificial à biotecnologia, passando pela neurociência, pela medicina regenerativa e pela exploração de “novas fronteiras” como o espaço profundo ou os pólos da Terra. Uma estratégia de especialização direcionada que está a dar frutos, como demonstram os resultados da ciência chinesa em setores-chave como os materiais avançados ou a computação quântica.
Ao lado dos investimentos, portanto, estão as políticas de desenvolvimento do capital humano. A começar pelos programas massivos de “repatriação de cérebros”, os chamados “haigui” (tartarugas marinhas), que atraíram para o seu país milhões de investigadores chineses formados no estrangeiro com generosos incentivos económicos e perspectivas de carreira. Um ganho de cérebros que derrubou a tradicional fuga de cérebros, e que hoje significa que a China tem mais investigadores do que os Estados Unidos e a UE juntos.
O lado negro do sucesso
Mas tome cuidado ao pintar um quadro muito idílico. Porque a ascensão impetuosa da ciência chinesa não é isenta de sombras e contradições. A partir da persistência, junto às pontas diamantadas, de um vasta produção de pesquisas de baixa qualidade e impacto, muitas vezes inflacionado por práticas questionáveis, como “cliques de citação” ou pagamento de bônus pela publicação a todo custo. Problemas que as autoridades começaram a combater, mas que exigem uma mudança de mentalidade que não é imediata.
Depois, há a questão espinhosa de ligações entre a investigação, o Estado e as forças armadas. Com o risco de que o progresso científico se traduza em ameaças à segurança ou à propriedade intelectual, como denunciam alguns governos ocidentais. Medos que estão a levar a uma desconfiança crescente (por vezes até ao ostracismo) em relação às colaborações com instituições e investigadores chineses. Um clima de suspeita que corre o risco de prejudicar o intercâmbio de conhecimento do qual a ciência tira a sua força vital. A nova (espero) guerra fria também entre a ciência chinesa e a ocidental, o que prejudicaria a todos.
Finalmente, coloca-se a questão de quanto tempo poderá durar o “milagre” chinês e se a “corrida armamentista científica” com o Ocidente não acabará por colidir com os limites de uma economia e de uma sociedade atravessadas por questões críticas crescentes. Da bolha imobiliária à crise demográfica, passando pelas tensões sociais e políticas. Questões que, mais cedo ou mais tarde, irão surgir e que poderão abrandar ou mesmo interromper o impulso de Pequim rumo ao auge do conhecimento.
A ciência chinesa numa encruzilhada histórica
A ascensão da China a uma superpotência científica representa um divisor de águas destinado a remodelar o equilíbrio global do conhecimento no século XXI. Com desafios e oportunidades sem precedentes para todo o planeta. Porque se por um lado o novo peso de Pequim abre cenários de cooperação em desafios de época como as alterações climáticas ou as pandemias, por outro lado levanta questões sobre os padrões éticos e a liberdade de investigação.
Será necessário encontrar um difícil equilíbrio entre o reconhecimento dos méritos e a defesa dos valores. Entre competição e colaboração. Com a consciência de que o futuro da ciência (e talvez da humanidade) dependerá cada vez mais da forma como gerirmos o impacto disruptivo do Dragão. Sem ilusões ou demonizações. Mas com clareza e coragem para enfrentar a nova realidade. Seremos capazes de enfrentar este desafio? O último metro de progresso passa por aqui.
