O sonho da energia de fusão parecia alcançável, mas o projecto ITER nos lembra que grandes revoluções levam tempo. Com 15 anos de atraso e mais milhares de milhões de dólares, a questão é: será a fusão ainda o nosso futuro energético?
Uma odisséia de engenharia
O projecto ITER, que começou em 2010 com um orçamento de 5 mil milhões de dólares e a promessa das primeiras experiências até 2020, rapidamente se transformou num dos maiores desafios de engenharia da história da humanidade. Hoje, com um orçamento aumentado para 22 mil milhões de dólares e uma nova data de conclusão fixada para 2039, o ITER parece ter atingido o seu canto de cisne. Condenado à obsolescência antes mesmo de sua partida.
Os atrasos no projecto ITER não são simplesmente o resultado de uma má gestão. Talvez fossem apenas isso. Pelo contrário, reflectem a natureza pioneira do projecto. Claro, alguns problemas técnicos inesperados: claro, defeitos de fabricação em componentes críticos (leia a caixa). Não há dúvida de que a COVID também causou os seus danos. Principalmente, porém, o “pecado original” é a evolução contínua da tecnologia de fusão.
O exemplo dos escudos térmicos
Para se ter uma ideia emblemática dos desafios enfrentados pelo ITER, mencionarei apenas a questão dos escudos térmicos (são vários). Projetados para proteger o reator de temperaturas 27.000 vezes superiores às da superfície do Sol, esses componentes cruciais eles estavam com defeito após a instalação. Substituí-los não só causa atrasos significativos, mas também requer recursos financeiros adicionais significativos.
Em outras palavras: o ITER está vazando? Será este o fim dele? Não tão cedo.
Com azar, os lapsos de tempo poderiam salvar o projecto ITER. O diretor geral Pietro Barabaschi argumenta que construir o ITER com um design obsoleto teria sido ilógico. Os progressos alcançados por outros reactores, como o KSTAR sul-coreano ou “Sol artificial” chinês. (actualmente o projecto mais avançado) conduziram a inovações significativas que o ITER não pode ignorar.
O reator KSTAR, por exemplo, estabeleceu recentemente um recorde mantendo uma temperatura de 100 milhões de graus Celsius por 48 segundos, graças ao uso de defletores de tungstênio. Esta descoberta levou a equipa do projeto ITER a reconsiderar a utilização de berílio nos seus escudos térmicos, optando pelo tungsténio. Uma mudança aparentemente simples que na verdade requer uma reformulação radical de múltiplos sistemas.
O projeto ITER ainda está vivo, mas temos que esperar
O novo calendário do projeto ITER, que prevê agora as primeiras reações de fusão em 2039, mantém-se de pé. No entanto, levanta questões cruciais sobre o papel da fusão na transição energética global. É agora claro que a energia de fusão, pelo menos a prometida pelo ITER, não será capaz de contribuir significativamente para os objectivos de emissões líquidas zero até 2050. E depois?
Além de 2050: o verdadeiro potencial da fusão
A importância da investigação sobre fusão permanece inalterada. Pode não ser a solução imediata para as alterações climáticas, mas as suas promessas são tão grandes que merecem todos os esforços possíveis.
As grandes revoluções científicas requerem tempo, recursos e, acima de tudo, perseverança. Ainda estamos a falar de uma das tentativas mais ambiciosas do homem para domar as forças da natureza para o bem da humanidade.
O caminho é longo e tortuoso, mas cada passo aproxima-nos de um futuro onde a energia limpa e abundante poderá transformar radicalmente a nossa sociedade e a nossa relação com o planeta.
