Existe um mundo lá fora, a quase 630 milhões de quilómetros da Terra, que poderá mudar para sempre a nossa compreensão da vida no universo. Europa, a lua de Júpiter, esconde sob sua superfície gelada um oceano duas vezes maior que o nosso. E aí NASA está pronto para revelar seus segredos. Europa Clipper, a maior sonda já lançada pela agência espacial americana para uma missão planetária, está prestes a embarcar numa viagem épica, muito atrasado.
Imagine uma nave espacial do comprimento de uma quadra de basquete, armada com tecnologia de ponta, voando a poucos quilômetros acima da superfície da lua distante. Sua tarefa? Procure sinais de vida em um ambiente que (no papel) possa hospedá-la. Da composição química do oceano oculto às misteriosas fraturas na superfície, Europa Clipper está pronta para reescrever os livros de ciência, escreve a Agência Espacial dos EUA em um release. E está tudo pronto para contar a você sobre isso.
Europa Clipper, gigante espacial para um mundo misterioso
A vastidão do universo sempre nos fascinou, mas neste momento é um pequeno mundo congelado que chama a nossa atenção. Europa Clipper não é uma simples sonda: é um gigante tecnológico do tamanho de uma quadra de basquete e “armado” com os mais sofisticados instrumentos, pronto para escrutinar cada detalhe de um mundo alienígena.
Por que tanto “poder de fogo”? Bem, porque a tarefa que o espera é titânica. Cinquenta passagens aéreas próximas, cada uma uma oportunidade única para roubar os segredos da Europa. O que está em jogo? Poderia ser a descoberta do século.
Sob a crosta de gelo um mar de possibilidades
Você já se perguntou como seria nadar em um oceano alienígena? Bem, é preciso imaginação. O Europa Clipper não aspira muito a isso, mas está pronto para fazer a segunda melhor coisa: estudar este oceano detalhadamente. Abaixo da espessa crosta gelada de Europa existe uma massa de água duas vezes maior que toda a água da Terra combinada.
Um ambiente que, no papel, tem tudo o que é necessário para acomodar a vida. Energia? Confira. Água líquida? Abundância. Elementos químicos essenciais? E o Europa Clipper será um mergulhador de alta tecnologia, pronto para mergulhar (virtualmente) nestas águas misteriosas para revelar os seus segredos.
Uma viagem de bilhões de quilômetros
Não pense que chegar à Europa é um passeio no parque. A sonda terá de percorrer uma odisseia espacial de 1,8 mil milhões de quilómetros antes de atingir o seu objetivo em 2030. É como dar 45 voltas à Terra, só que em vez de panoramas terrestres, o Europa Clipper navegará no vazio cósmico. Mas a verdadeira aventura começará assim que você chegar ao seu destino.
Durante 3 anos e meio a sonda irá dançar em torno de Europa numa coreografia cósmica muito precisa, recolhendo dados preciosos a cada passo. O Europa Clipper não se limitará a tirar selfies espaciais: será como um laboratório móvel que analisará a composição química da superfície, procurará vestígios de matéria orgânica e medirá a espessura da crosta congelada. Cada dado coletado será uma peça de um quebra-cabeça cósmico que poderá revelar se ainda estamos (por enquanto) sozinhos no universo ou se, lá fora, há mais alguém nadando em um oceano alienígena.
Um final em aberto: o que o Europa Clipper nos dará?
Sério: o que vamos descobrir? Metaforicamente falando, é certo que “não voltaremos para casa de mãos vazias”. Encontraremos vestígios de vida microbiana nas profundezas congeladas? Ou talvez pistas para processos geológicos nunca antes vistos? Europa Clipper é um mensageiro que carrega consigo as esperanças e os sonhos da humanidade. De quinta-feira, 10 a 31 de outubro, qualquer horário é bom para o lançamento.
E nós, aqui na Terra, esperaremos ansiosamente por cada sinal, prontos para nos maravilharmos mais uma vez com as incríveis surpresas que o universo nos reserva.
