No dia 13 de abril de 2029, um “deus do caos” passará a apenas 32.000 mil quilômetros da Terra. O asteróide Apophis, com 340 metros de comprimento e formato de amendoim, tocará nosso planeta em um encontro próximo que poderá mudar suas características para sempre.
Um encontro cósmico sem precedentes
Quando Apófis foi descoberto em 2004, os astrônomos calcularam que ele poderia passar extremamente perto da Terra em 2029. Observações mais detalhadas em 2021 nos permitiu determinar sua trajetória com maior precisão, revelando a probabilidade de impacto foram inferiores aos inicialmente estimados.
A distância esperada de 32.000 mil quilômetros pode parecer enorme, mas no espaço é um sopro: alguns dos nossos satélites artificiais eles orbitam mais longe. Embora esta passagem não represente perigo para a Terra, pode ter consequências notáveis para o próprio asteróide.
Asteróide Apophis “contra” a Terra: coitado dele
Ronald-Louis Ballouz, cientista e pesquisador de asteroides do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, fez uma pergunta intrigante: o que acontecerá com Apófis durante esse encontro imediato? Tente explicar você mesmo:
Minúsculos meteoritos bombardeiam constantemente as superfícies dos asteróides em um processo chamado intemperismo espacial. Os vestígios deste bombardeamento, no entanto, são apagados.
É isso mesmo: os astrônomos notaram que os asteróides que passam perto dos planetas muitas vezes não possuem superfícies “envelhecidas”. O mecanismo exato que remove vestígios desse envelhecimento não é bem conhecido.
A simulação do caos
Para testar suas hipóteses, Ballouz e uma equipe de pesquisadores internacionais criaram modelos computacionais do Apophis. Como muitas características físicas do asteróide ainda são desconhecidas os investigadores basearam os seus modelos num asteróide semelhante Itokawa, estudado com mais detalhes.
Eu estudo (eu linko aqui) revelou que dois processos físicos desencadeados pela gravidade da Terra (veremos eles em detalhes no próximo parágrafo) eles provavelmente irão esculpir a superfície de Apophis durante o encontro de 2029:
- Tremores que terá início uma hora antes do ponto de maior aproximação;
- Alterar em seu movimento de rotação “cambalhota”.
Como destaca Ballouz:
A gravidade do Apophis é aproximadamente 250.000 vezes menor que a da Terra. Portanto, pensamos que eventos telúricos, embora de magnitude muito menor, poderiam agitar as coisas na sua superfície.
Asteróide Apophis, um efeito dominó espacial
Os tremores eles poderiam ser intensos o suficiente para levantar pedras da superfície de Apófis. Alguns podem escapar à sua fraca gravidade, mas a maioria deles cairá de volta no asteróide, criando padrões de superfície distintos que uma sonda espacial em passagem poderia identificar.
O segundo processo diz respeito à mudança na rotação do asteróide. O Apophis não gira em um eixo fixo ou com período regular; em vez disso, ele se move através do espaço como uma bola de futebol mal lançada. Esse movimento de “cambalhota” será influenciado pela gravidade da Terra, o que provocará potenciais deslizamentos de terra em sua superfície.
A missão que irá verificar as previsões
A NASA já tem um plano para testar essas hipóteses. A missão OSIRIS-APEX, uma reconversão da sonda OSIRIS-REx que coletou amostras do asteroide Bennu, estudará o Apophis durante sua passagem em 2029. A sonda passará 18 meses estudando a composição química do asteróide e mapeando sua superfície.
Uma lição mais ampla
De acordo com Ballouz, estes resultados não só prevêem o destino do Apophis, mas também “introduzem um novo mecanismo para a renovação da superfície de asteroides que poderá fornecer uma resposta a uma questão de décadas sobre como encontros próximos com planetas podem modificar as superfícies de corpos mais pequenos”. ”.
Será um encontro próximo sem precedentes, isso é certo: o asteróide Apophis nos oferecerá um espetáculo celestial único e uma oportunidade científica extraordinária.
