A caça por nono planeta do nosso sistema solar continua já faz um bom tempo, e desta vez a evidência é mais convincente do que nunca. Uma equipe de astrônomos analisou o comportamento de objetos celestes distantes e instáveis que passam pela órbita de Netuno, descobrindo padrões que sugerem fortemente a presença de um corpo enorme ainda não identificado. A pesquisa poderia reescrever livros de astronomia.
Os primeiros vestígios do nono planeta
em 2015, dois astrônomos de California Institute of Technology apresentou evidências interessantes: seis objetos além da órbita de Netuno pareciam agrupar-se de uma maneira particular, como se fossem “impulsionados” por uma forte atração gravitacional. Embora alguns tenham sugerido que isto poderia ser uma anomalia estatística, a equipa continuou a acreditar que estes movimentos foram influenciados por um grande objeto celeste ainda desconhecido.
As suas descobertas encontraram nova vida num estudo recente, que examinou objetos com longos períodos orbitais que cruzam a trajetória de Neptuno. Esses corpos celestes mostraram um ponto orbital mais próximo do sol entre 15 e 30 unidades astronômicas, onde uma unidade astronômica representa a distância entre o Sol e a Terra.
A dinâmica aqui descrita, juntamente com todas as outras evidências do nono planeta, serão em breve submetidas a um teste rigoroso com o lançamento operacional do Observatório Vera Rubin.
Há quem diga que não: duas hipóteses comparadas
Nem todos concordam com a existência do nono planeta. Outra equipe de pesquisa propõe uma explicação alternativa: as órbitas incomuns podem ser o resultado de um encontro próximo entre o nosso Sol e outra estrela, que ocorreu há bilhões de anos.
Pesquisadores eles realizaram 3.000 simulações, considerando estrelas de diferentes massas que passaram perto do nosso Sol a distâncias variadas. Embora se estime que tenhamos descoberto apenas entre 1 e 10% dos objetos transnetunianos, as simulações produziram resultados interessantes.
Amith Govind, coautor do estudo sobre a hipótese do “encontro próximo”, explicou que o melhor resultado foi obtido simulando a passagem de uma estrela ligeiramente mais leve que o nosso Sol (cerca de 0,8 massa solar) a uma distância de cerca de 16,5 mil milhões de quilómetros, cerca de 110 vezes a distância Terra-Sol.
O futuro da pesquisa
As evidências da existência do nono planeta serão em breve postas à prova graças aObservatório Vera Rubin, no Chile. Esta nova fase de exploração promete fornecer informações cruciais sobre os mistérios das regiões exteriores do nosso sistema solar.
A pesquisa foi publicada em duas revistas de prestígio: o estudo sobre o “Planeta Nove” apareceu em As Cartas do Jornal Astrofísico (eu linko aqui), enquanto o do “encontro imediato” foi publicado em Astronomia da Natureza (aqui está, à sua disposição).
A descoberta de milhares de exoplanetas nas últimas décadas, demonstrou o quanto ainda temos que aprender sobre o nosso universo. E talvez, mesmo no nosso quintal cósmico, ainda exista um mundo à espera de ser descoberto.
