A natureza nunca para de nos surpreender. Duzentos e vinte e cinco milhões de anos atrás, quando nenhum vertebrado ainda ousara desafiar a gravidade (isso também rima), os pterossauros abriram as asas nos céus do Triássico. Mas como eles fizeram isso? A resposta veio graças a uma descoberta que derruba tudo o que sabíamos sobre esses antigos dominadores de ar.
Pterossauros, os primeiros reis dos céus
Os pterossauros não foram apenas os primeiros, mas também os maiores vertebrados a conseguir voar. Tal como os pioneiros da aviação pré-histórica, estes répteis extraordinários eles dominaram os céus por mais de cem milhões de anos (Boeing, basta mover). A sua história de sucesso evolutivo é comparável à dos irmãos Wright, mas numa escala de tempo um pouco maior.
A chave do seu sucesso só agora foi descoberta, graças a uma equipa de paleontólogos doUniversidade de Edimburgo. É uma estrutura em forma de diamante na cauda, composta por membranas entrelaçadas, que funcionava como leme natural. Falarei sobre isso em detalhes mais adiante.
Esta descoberta é particularmente significativa porque nos mostra como a natureza resolveu o problema do voo muito antes de nós, humanos, tentarmos. É provável que se os nossos pioneiros tivessem descoberto este “segredo” dos pterossauros, o voo civil teria se desenvolvido séculos antes.
Uma estrutura surpreendentemente sofisticada
A estrutura da cauda do pterossauro, como mencionado, era muito mais avançada do que se pensava. Como uma vela bem desenhada, a membrana em forma de diamante esticava-se com o vento, permitindo ao animal manter a estabilidade durante o voo.
Esse recurso foi revelado graças a uma tecnologia de ponta chamada Fluorescência induzida por laser, o que nos permitiu estudar os tecidos moles fossilizados do Ramphorhynchus, um pterossauro que viveu há 150 milhões de anos.
A equipe de pesquisa, que publicou os resultados na revista eLife (Eu os linkei para você aqui), conseguiu observar detalhes nunca antes vistos, que permaneceram ocultos por milhões de anos. É como se finalmente tivéssemos encontrado o manual de instruções de um planador antigo.
Um design que pode inspirar o futuro
O médico Natalia Jagielska, autor principal do estudo, destaca como esta descoberta também pode ter implicações para o futuro da aviação. Os pterossauros eram criaturas únicas, sem equivalentes modernos, e agora o seu sistema de voo surpreende: na verdade, inspira.
Sim, porque esta membrana elástica, que se estende desde o tornozelo até à ponta do hiperalongado quarto dedo do pé, representa uma solução de engenharia que poderá sugerir novas abordagens ao design aeronáutico.
Depois de centenas de milhões de anos, poderemos recolocar pele nos ossos de animais que nunca veremos em nossa vida.
Não apenas voo: dos pterossauros outras surpresas escondidas em fósseis
Il Dr. Nick Fraser do Museus Nacionais da Escócia destaca como esta descoberta só foi possível graças à aplicação de novas tecnologias em fósseis que pensávamos já conhecer bem. É um lembrete de quanto ainda temos que aprender com o passado.
A pesquisa também abriu novas perspectivas sobre o possível uso da cauda para atração sexual. De acordo com o Dr. de 'Universidade de Zurique, as caudas de pterossauros eles podem ter sido mais coloridos do que se pensava anteriormente, acrescentando um novo capítulo à sua já fascinante história evolutiva.
Como acontece frequentemente na ciência, esta descoberta não só responde a questões antigas, mas abre novas, alimentando a nossa curiosidade sobre estes extraordinários habitantes dos céus pré-históricos.
Uma fuga, a do conhecimento, que verdadeiramente nunca termina.
