E se toda a nossa compreensão do universo estivesse compactada em 30 tubos de ensaio atualmente espalhados pela superfície de Marte? Amostras de Marte coletadas por Perseverança eles poderiam conter a chave para desvendar os mistérios do início do Sistema Solar e da possível vida no Planeta Vermelho. Agora a NASA tem um plano para trazê-los para casa. Na verdade, dois.
Anúncio da NASA: uma nova abordagem
Sempre fui fascinado pela forma como a NASA sabe se reinventar quando necessário. A agência espacial acaba de anunciar uma mudança de estratégia que eu chamaria de ousada pela sua Programa de devolução de amostras de Marte: Desenvolverá simultaneamente duas arquiteturas de pouso diferentes durante a fase de formulação do projeto.
Na prática, a agência espacial americana jogará duas partidas de xadrez ao mesmo tempo: uma estratégia que exige mais recursos iniciais, mas aumenta drasticamente as chances de vitória.
O valor inestimável das amostras de Marte
Como enfatizado Bill Nelson, administrador da NASA, essas amostras têm um potencial extraordinário.
Estas amostras têm o potencial de mudar a forma como entendemos Marte, o nosso universo e, em última análise, a nós próprios.
Naqueles pequenos tubos de ensaio, entre outras coisas, poderia estar escondida a resposta à pergunta mais antiga da humanidade: estamos sozinhos no universo?
As duas estratégias em detalhes
A primeira opção baseia-se em sistemas de entrada, descida e aterragem já testados, em particular o método "sky guindaste", que se revelou eficaz em missões Curiosity e Perseverança.
A segunda opção, em vez disso, pretende explorar novas capacidades comerciais para entregar a carga útil à superfície marciana. Esta dupla estratégia parece-me particularmente inteligente: uma consolidada e outra inovadora, tal como faz um bom investidor que diversifica a sua carteira.
Para ambas as opções, a plataforma de pouso transportará uma versão reduzida do Veículo de Ascensão a Marte: entre as adições ao "modelo básico", o substituição de painéis solares por um sistema de energia radioisótopo, capaz de fornecer energia e calor mesmo durante a temporada de tempestades de areia em Marte. É uma escolha técnica altamente confiável para operações como essas, a milhões de quilômetros de casa.
O recipiente de amostra em órbita de Marte
O contêiner em órbita abrigará 30 tubos contendo as amostras que a sonda Perseverance está coletando da superfície marciana. Um redesenho do sistema de carregamento de amostras no módulo de pouso simplifica a implementação da proteção planetária reversa, eliminando o acúmulo de poeira fora do contêiner.
É fascinante pensar que já estamos tomando precauções para proteger a Terra da potencial contaminação marciana.
Colaboração internacional
Ambas as opções de missão dependem de um sistema de captura, contenção e retorno a bordo do Earth Return Orbiter.ESA (Agência Espacial Europeia) para capturar o recipiente de amostra na órbita marciana. A ESA está atualmente avaliando o plano da NASA. Acontece que a exploração espacial é um dos poucos campos em que a humanidade ainda consegue trabalhar em conjunto para um objetivo comum.
Avaliação científica
La Dra.Maria Zuber e sua equipe de revisão estratégica eles examinaram cuidadosamente, em setembro passado, 11 estudos da comunidade e da indústria da NASA. O processo de seleção foi meticuloso, quase obsessivo nos detalhes.
Nicky Raposa, diretor da Divisão de Missões Científicas da NASA, sublinha como estas amostras de Marte poderão revelar não só a história geológica do planeta vermelho, mas também dar-nos pistas sobre o nascimento da vida no nosso Sistema Solar. Exatamente, poderemos ser a geração que terá a confirmação de que a vida também se desenvolveu em outros mundos.
O desafio tecnológico
Quando penso na complexidade desta missão, fico sempre maravilhado. Não se trata apenas de coletar amostras, mas de projetar um sistema que funcione perfeitamente em condições extremas, a milhões de quilômetros da Terra, e depois trazer esses materiais preciosos de volta através do espaço interplanetário. É como tentar pescar um único grão de areia no meio do oceano, mas com areia de outro planeta.
Esta missão vai muito além de recuperar algumas amostras. Como aponta a NASA, é um passo crucial para enviar humanos a Marte. Gosto de pensar que estamos testemunhando os primeiros passos de uma aventura que levará a humanidade a se tornar uma espécie multiplanetária.
Campeões de Marte, um sonho em 30 tubos de ensaio
Enquanto escrevo estas linhas, 30 pequenos tubos de ensaio estão na superfície de outro mundo, esperando para iniciar sua jornada até a Terra. Eles contêm alguns gramas de poeira e rocha, mas têm o potencial de reescrever a nossa compreensão do universo.
Gosto de pensar que um dia, talvez não muito longe, olharemos para estes tubos de ensaio num museu da Terra e recordaremos o momento em que decidimos duplicar as nossas hipóteses de sucesso para trazer um pedaço de Marte para casa. Porque às vezes, quando o prémio é suficientemente grande, vale até a pena jogar em duas mesas.
