No Cerro Pachón, a 2.700 metros acima do nível do mar, no deserto chileno, algo extraordinário está prestes a entrar em operação. O Vera Rubin não é apenas um observatório: é uma janela tecnologicamente avançada para o universo, pronta para nos mostrar o que nenhum instrumento jamais foi capaz de ver antes.
Uma visão sem precedentes
A característica mais impressionante do Vera Rubin é sua câmera digital de 3.200 megapixels, o maior já construído para astronomia. Com o tamanho de um carro e pesando 3.000 quilos, este instrumento é o verdadeiro coração do observatório.
Em uma única exposição de 30 segundos, Vera C. Rubin pode capturar detalhes de mais de 100.000 galáxias, muitas das quais são invisíveis para outros instrumentos. A sensibilidade é tão alta que teoricamente poderia detectar uma bola de golfe a uma distância de 24 quilômetros.
A área do céu coberta em cada foto equivale a aproximadamente 40 vezes a área da superfície da lua cheia, um campo de visão sem precedentes para um telescópio desta potência.
Vera Rubin, design inovador ao serviço da ciência
O design óptico do Vera Rubin se destaca por sua configuração de três espelhos. Como ele explica Sandrine Thomas, vice-diretor de construção do observatório, o espelho primário é composto por duas superfícies com curvaturas diferentes.
A seção externa, com 8,4 metros de largura, capta a luz das profundezas do cosmos e a reflete em um espelho secundário de 3,4 metros posicionado acima dela. A luz é então refletida na seção interna do primário, que atua como um espelho terciário, antes de chegar à câmera.
Esta configuração compacta permite que o telescópio seja poderoso e ágil, movendo-se rapidamente para capturar cerca de 1.000 imagens por noite.
Um rio de dados chega do cosmos
Todas as noites, o Vera Rubin gerará aproximadamente 20 terabytes de dados que serão transmitidos por cabos de fibra óptica para centros de computação em todo o mundo. Como ele explica Anais Möller de Swinburne University of Technology, esses dados serão analisados usando técnicas de aprendizado de máquina para identificar fenômenos interessantes.
O observatório deverá detectar cerca de 10 milhões de mudanças no céu todas as noites. Teremos atualizações “em tempo real” sobre eventos como explosões de supernovas, fusões estelares ou passagem de objetos massivos na frente de outros corpos celestes.
Um novo capítulo na exploração do sistema solar
Vera Rubin, em essência, promete revolucionar completamente a nossa compreensão do sistema solar. Espera-se que aumentará o número de asteroides e cometas conhecidos por um fator entre 10 e 100, com particular atenção aos objetos potencialmente perigosos para a Terra (no momento sabemos que não teremos problemas nos próximos 1000 anos, quem sabe depois).
Além disso, catalogará 40.000 novos corpos gelados no Cinturão de Kuiper, uma região ainda largamente inexplorada além da órbita de Netuno. Estas descobertas ajudarão os cientistas a compreender melhor a estrutura e a história do nosso sistema solar. Mas isso não é tudo.
A caça à matéria escura
Uma das missões mais ambiciosas do observatório é o estudo de matéria escura. A Vera Rubin mapeará aproximadamente 20 bilhões de galáxias até então desconhecidas, traçando seu arranjo nas estruturas filamentares conhecidas como teia cósmica.
Como enfatizado Christian Aganze de 'Universidade de Stanford, o entusiasmo da comunidade astronómica por este instrumento é unânime. A distribuição das galáxias na teia cósmica é diretamente influenciada pela atração gravitacional da matéria escura, e estes dados podem fornecer pistas cruciais sobre a sua natureza.
Vera Rubin é o futuro próximo da astronomia
Vera Rubin nos levará ao próximo estágio crucial na história da astronomia observacional. Combinando um campo de visão extremamente amplo com sensibilidade sem precedentes, este observatório fornecerá aos astrônomos uma visão completamente nova do universo.
As suas observações sistemáticas do céu noturno criarão, nas palavras de Möller, “um enorme vídeo do céu meridional durante 10 anos”, permitindo-nos estudar a evolução do cosmos com um detalhe sem precedentes. Caros astrônomos, físicos, cientistas, o que posso dizer: boa visão, e contem-nos!
