Quantas vezes você já viu vídeos de “animais bêbados” nas redes sociais? Elefantes cambaleando após comer frutas fermentadas, macacos parecendo que beberam demais, pássaros voando de forma descoordenada. No entanto, a realidade é muito mais complexa e fascinante do que essas anedotas virais.
Nos últimos anos, pesquisas científicas revelaram que o consumo de etanol entre animais é surpreendentemente disseminado (de abelhas a chimpanzés), mas não pelos motivos que você imagina. Os animais “bêbados” que vemos nos vídeos são provavelmente mais uma invenção da nossa imaginação do que um fenômeno real. A evolução, de fato, equipou muitas espécies com sistemas extraordinários de metabolização de álcool o que lhes permite se alimentar de frutas fermentadas sem cambalear como nós, humanos, depois de beber muito.
Não somos os únicos a brindar
Durante décadas, muitos acreditaram que o consumo de álcool era exclusivo dos humanos, uma peculiaridade da nossa espécie ligada à nossa capacidade de produzir bebidas fermentadas deliberadamente. Essa crença está rapidamente desmoronando sob o peso das evidências científicas.
A realidade é que Muitos animais consomem regularmente etanol natural, e estes não são de forma alguma casos isolados ou comportamentos anômalos.
A lista de espécies que ingerem álcool na natureza continua crescendo a cada nova pesquisa. O moscas do vinagre, há muito associados ao álcool por sua tendência a se reproduzir em frutas fermentadas, são apenas a ponta do iceberg. Insetos como abelhas e borboletas, pássaros gostam Beija-flores e bico-de-cera, mamíferos como o tupai de cauda emplumada e lóris pigmeus, e até mesmo primatas não humanos, incluindo chimpanzé (um dos nossos parentes evolutivos mais próximos), todos foram documentados consumindo substâncias contendo etanol.
A natureza é um bar ao ar livre
Etanol É surpreendentemente comum no ambiente natural. Ao contrário da percepção popular que o associa principalmente a bebidas artificiais, ele é encontrado naturalmente em muitas frutas, néctares e seivas. O processo é tão simples quanto inevitável: quando as leveduras, incluindo as Saccharomyces cerevisiae (a famosa levedura de cerveja), colonizam frutas ricas em açúcares, fermentam esses açúcares produzindo etanol.
Esse processo de fermentação natural transforma florestas e selvas em bares ao ar livre. Estudos realizados em várias partes do mundo (do Panamá à Costa Rica, de Cingapura a Israel e Finlândia) documentaram a presença de etanol em frutas silvestres. Embora a concentração de etanol nessas frutas seja geralmente menor do que a das bebidas alcoólicas artificiais, algumas frutas maduras demais, como as da palmeira-preta (Astrocaryum standleyanum), pode conter níveis de etanol comparáveis aos de uma cerveja padrão (cerca de 5%).
Essa onipresença do etanol na natureza explica por que tantas espécies diferentes o ingerem regularmente. Não é que esses animais estejam tentando ficar bêbados: eles estão simplesmente comendo o que está disponível em seu ambiente natural, o que geralmente inclui frutas em vários estágios de fermentação.
Então, animais bêbados são um mito ou realidade?
Apesar das inúmeras histórias de elefantes cambaleando após comer frutas fermentadas ou de macacos aparentemente embriagados, os cientistas continuam céticos sobre a realidade dos “animais bêbados” na natureza. As anedotas abundam, mas Nenhum desses casos foi validado cientificamente. E há uma boa razão evolutiva para esse ceticismo.
Do ponto de vista da seleção natural, ficar bêbado seria extremamente desvantajoso. Um animal intoxicado seria mais vulnerável a predadores, menos capaz de encontrar comida ou abrigo e, geralmente, menos apto a sobreviver na natureza. Imagine um primata que, atordoado pelo álcool, perde o equilíbrio ao se movimentar entre os galhos das árvores: as consequências podem ser fatais.
Em vez de tolerar esses efeitos negativos, a evolução favoreceu adaptações que permitem aos animais metabolizar o etanol de forma eficiente, evitando assim a intoxicação. Essas adaptações permitem que eles consumam frutas fermentadas (que geralmente são mais maduras e ricas em nutrientes) sem sofrer os efeitos da embriaguez.
Os super-heróis do metabolismo do álcool
O processo metabólico do etanol em animais é surpreendentemente semelhante ao dos humanos. O etanol é primeiro oxidado em acetaldeído (um intermediário tóxico) pela enzima álcool desidrogenase, e então o acetaldeído é convertido em acetato (menos tóxico) da aldeído desidrogenase. Entretanto, a eficiência com que diferentes espécies metabolizam o etanol varia muito.
Algumas espécies desenvolveram capacidades metabólicas particularmente avançadas. Chimpanzé, gorilas e bonobos, assim como os humanos, compartilham uma mutação que os torna particularmente eficientes no metabolismo do etanol. Curiosamente, o único grande primata asiático, o orangotango, que é altamente arbóreo (vive em árvores), não apresenta essa mutação. Isso pode ocorrer porque os orangotangos se alimentam principalmente de frutas diretamente das árvores, onde a fermentação é menos provável do que em frutas caídas no chão.
Estou fascinado em como essas diferenças metabólicas refletem as diferentes estratégias de alimentação e ambientes nos quais essas espécies evoluíram. As adaptações para metabolizar o etanol não são uniformes, mas estão intimamente ligadas às pressões evolutivas específicas que cada espécie enfrentou ao longo de sua história evolutiva.
Mais do que apenas uma ressaca: os benefícios do etanol
Se os animais não consomem etanol para ficarem bêbados, por que eles fazem isso? A resposta pode estar nos muitos benefícios que o etanol pode oferecer, além de seus efeitos psicoativos.
O etanol tem propriedades antimicrobianas, o que pode ajudar a neutralizar patógenos potencialmente prejudiciais presentes nos alimentos. As moscas do vinagre, por exemplo, são conhecidas por usar etanol como automedicação contra parasitas. Embora a pesquisa em outros animais seja limitada, é possível que outras espécies também usem etanol para fins medicinais. Dado que muitos animais, de chimpanzés a orangotangos, foram observados usando plantas para se automedicar, o uso de etanol dessa maneira pode ser mais difundido do que se sabe atualmente.
Além disso, o próprio etanol é uma fonte de calorias., e sua presença frequentemente indica um alto teor de açúcar e nutrientes nos alimentos. Os besouros ambrosia, por exemplo, usam o odor do etanol como um indicador para encontrar árvores hospedeiras adequadas para colonizar, já que o etanol promove o crescimento dos fungos dos quais eles se alimentam.
A maioria de nós está bem ciente do impacto cognitivo do etanol, incluindo sentimentos de relaxamento. Embora o etanol possa desempenhar um papel significativo na promoção da sociabilidade em humanos, esse efeito ainda não foi estudado em um contexto natural em outras espécies. É possível que outros animais experimentem efeitos semelhantes? A questão permanece em aberto e intrigante.
A festa na natureza: dos animais “bêbados” ainda há muito a descobrir
Apesar dos avanços na compreensão do consumo de etanol por animais selvagens, muitas questões permanecem sem resposta. Muitas hipóteses ainda não foram testadas, e sabemos pouco sobre se os animais buscam ativamente etanol e alimentos fermentados.
O que está claro é que a “festa” do etanol é muito maior do que se pensava anteriormente, e nós, humanos, somos apenas uma das muitas espécies que participam dela. A principal diferença pode ser que estamos buscando conscientemente a intoxicação, enquanto outros animais estão simplesmente colhendo os benefícios nutricionais e medicinais do etanol sem sofrer os efeitos colaterais negativos.
Gosto de pensar que, enquanto nós, humanos, continuamos nos preocupando com as consequências de beber demais, nossos primos animais resolveram esse problema há muito tempo, desenvolvendo sistemas metabólicos que lhes permitem aproveitar os benefícios do etanol sem ter que lidar com o inconveniente de uma ressaca no dia seguinte.
Da próxima vez que você vir um vídeo viral de “animais bêbados”, talvez você queira reconsiderar o que realmente está vendo. Em vez de um animal intoxicado, você pode estar diante de um metabolizador de etanol habilidoso simplesmente desfrutando de uma refeição nutritiva, completamente sóbrio, apesar do alto teor alcoólico da comida.
