550 milhas. Apenas 884 quilômetros. É a distância que separa, enquanto você lê estas linhas, Europa Clipper da superfície de Marte. Um “cabelo” em termos astronômicos. Um sobrevoo tão próximo quanto crucial, uma manobra calculada milimetricamente para dobrar a trajetória da maior sonda já construída pela NASA.
Este gigante espacial, tão largo quanto uma quadra de basquete quando desdobra seus enormes painéis solares, está usando o planeta vermelho como almofada em um elaborado jogo de bilhar cósmico. O objetivo final? A lua Europa, aquele mundo gelado que orbita Júpiter, esconde um oceano sob sua crosta congelada que poderia (e o condicional é obrigatório) hospedar formas de vida. É uma missão de US$ 5,2 bilhões, um investimento colossal para responder à pergunta clássica: estamos sozinhos no universo?
Europa Clipper, um suporte de bilhar através do sistema solar
A dança gravitacional do Europa Clipper ao redor de Marte não é acidental. Vem ha dichiarato Ben Bradley, planejador de missão no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA:
É como um jogo de bilhar pelo sistema solar, passando por alguns planetas no ângulo e no momento certos para acumular energia suficiente para chegar a Júpiter e Europa. Tudo tem que se alinhar: a geometria do sistema solar tem que ser perfeita para que isso aconteça.
Sonda Ele atingirá seu ponto mais próximo de Marte às 18h57, horário da Itália., viajando a velocidades que envergonhariam qualquer supercarro terrestre: cerca de 24,5 quilômetros por segundo. Antes e depois desse momento crucial, a espaçonave usará a gravidade marciana para alterar sua trajetória, desacelerando para 22,5 quilômetros por segundo à medida que se afasta do planeta vermelho.
Testes científicos durante o sobrevoo
Essa passagem próxima não serve apenas para mudar o curso. Lá NASA A empresa também está usando a oportunidade para testar dois instrumentos científicos a bordo. Os engenheiros ligarão o termovisor da espaçonave para capturar imagens multicoloridas de Marte, colocando o sofisticado dispositivo à prova.
Além disso, o instrumento de radar do Europa Clipper também será testado durante a aproximação. As antenas de radar da espaçonave são tão grandes que não foram totalmente testadas na Terra, tornando esta a primeira vez que todos os seus componentes foram testados juntos.
A longa viagem para a Europa
A manobra de hoje é apenas um passo em uma jornada muito mais longa. Como ele explicou Brett Smith, engenheiro de sistemas de missão no Laboratório de Propulsão a Jato:
Chegamos muito rápido, e a gravidade de Marte atua na sonda para dobrar sua trajetória. Enquanto isso, trocamos uma pequena quantidade de energia com o planeta, para que possamos seguir um caminho que nos levará de volta para perto da Terra.
Esse sobrevoo ao redor da Terra está previsto para Dezembro 2026, e posicionará a sonda em uma trajetória direta em direção ao seu destino final. A chegada ao sistema de Júpiter é esperada para Abril 2030, quando esta ambiciosa missão finalmente iniciará seu trabalho científico ao redor da lua gelada Europa. Veremos coisas incríveis!
