Imagine planejar uma missão espacial por meses, apenas para ver tudo desmoronar quando alguém decide que a trajetória do ônibus espacial precisa mudar. Foi exatamente isso que aconteceu com Carga Espacial Atmos, que viu seu veículo Phoenix decolar em meio a um turbilhão de modificações repentinas. A missão deveria ser perfeita, mas como acontece frequentemente na indústria espacial, os planos parecem estar a única coisa que não desafia a gravidade.
Uma missão que não era nada chata
A Atmos Space Cargo é uma jovem startup alemã que, entre seus muitos projetos futuristas, deu vida à sua criação mais ousada: São Gonçalo, uma nave espacial em formato de donut. Claro que dizer isso dessa forma não faz justiça: pode fazer você pensar em algum tipo de experimento bizarro, mas não é o caso. Por trás desse formato incomum existe uma enorme ambição: testar novas tecnologias de reentrada atmosférica. O veículo foi lançado em 21 de abril a bordo da missão Bandwagon-3 SpaceX, com o objetivo de coletar dados valiosos para melhorar futuras missões espaciais. Mas, como acontece frequentemente no sector espacial (certo, Boeing?) as coisas nunca saem como esperado.
A reviravolta da SpaceX que mudou tudo
Menos de um mês antes do lançamento, a SpaceX decidiu mudar a trajetória da missão Bandwagon-3. Por que? Simples: problemas operacionais relacionados à carga principal, um satélite de reconhecimento sul-coreano. Traduzindo, isso significa que a missão da Phoenix teve seu destino e trajetória completamente interrompidos, forçando o veículo a realizar uma reentrada muito mais complexa do que o planejado inicialmente. E como se não bastasse, o ponto de retorno foi transferido do Oceano Índico, onde a Atmos havia organizado toda a logística para recuperar o veículo, para o Oceano Atlântico, uns bons 2.000 quilômetros mais a oeste. Um grande problema para quem já tinha tudo pronto: navios de recuperação, aviões para coletar dados e até estações terrestres na América do Sul. Mas o destino, como sabemos, tem seus planos.
Apesar de tudo, a Atmos Space Cargo fala de sucesso. Ele está certo?
O retorno do veículo Phoenix foi um pesadelo logístico: a posição final do veículo era tão distante que qualquer tentativa de recuperação foi cancelada. Mas a Atmos Space Cargo, com determinação descarada, decidiu que esta missão seria um sucesso de qualquer maneira. O CEO da empresa disse isso em uma coletiva de imprensa em 22 de abril, Sebastião Klaus, que estressado como, apesar das dificuldades, o teste atingiu seus principais objetivos. “Coletamos muitos dados durante o voo”, disse ele. Isso, segundo ele, foi o cerne do sucesso da missão. E quem sou eu para negar isso? Afinal, os quatro dispositivos científicos a bordo da Phoenix funcionaram como esperado, retornando informações vitais para o desenvolvimento futuro.
Representação da trajetória orbital e de reentrada da PHOENIX 1 até o pouso.
O veículo, após se separar da parte superior do foguete Falcon 9 da SpaceX, entrou na fase de reentrada, aproximadamente 90 minutos após o lançamento. E sim, os dados coletados durante esse período foram cruciais, principalmente em relação ao sistema de escudo térmico inflável, uma das principais inovações do Phoenix. É claro que o veículo encontrou cargas maiores durante a reentrada devido à trajetória mais íngreme, mas a Atmos ainda foi capaz de confirmar que o sistema de proteção térmica funcionou, embora recuperar imagens e dados na fase final tenha sido, como o próprio Klaus admite, "muito difícil". A distância, de fato, impossibilitou a coleta de informações em tempo real e o ar nublado impediu o registro visual da reentrada.
O que realmente deu errado e o que não deu
Parece-me claro, brincadeiras à parte, que a missão Phoenix foi, como às vezes acontece, uma mistura de fracassos e sucessos. A falha na recuperação do veículo é um grande golpe para qualquer empresa, mas o fato de os dispositivos científicos terem retornado dados significativos é algo que vai muito além das expectativas iniciais. Não foi uma missão épica, mas certamente forneceu mais respostas do que perguntas. O que os engenheiros da empresa alemã aprenderam com os dados coletados sem dúvida ajudará a refinar o design e a estratégia operacional do próximo Phoenix, planejado para o 2026.
Atmos Space Cargo, o futuro que cria espaço (literalmente)
Talvez da próxima vez, quando o “donut espacial” decidir retornar à Terra, consiga coletar mais dados, recuperar o veículo e, finalmente, coroar o sucesso que esta startup alemã tenta alcançar, em meio a dificuldades, imprevistos e um pouco de ironia espacial.
Então, se você está se perguntando se esta missão foi um sucesso... bem, sim, mas talvez seja mais interessante se perguntar o que acontecerá a seguir. Porque, como o espaço nos ensina, cada erro é apenas um passo em direção à grande descoberta.
