Há guerras que são travadas com armas, outras com palavras. O que está em andamento, e não a partir de agora, entre a China e os Estados Unidos há (atualmente) uma briga sobre os elementos da tabela periódica. Desde 4 de abril, o governo chinês impôs novos e drásticos controles de exportação de elementos essenciais de terras raras e pretende reforçá-los, um golpe potencialmente devastador na guerra comercial com o governo Trump.
Samário, gadolínio, térbio, disprósio, lutécio, escândio e ítrio:Eles te dizem alguma coisa? São nomes que soam estranhos para a maioria de nós, mas que na realidade estão presentes em todos os dispositivos que usamos diariamente, de smartphones a bombardeiros furtivos. Esta não é apenas mais uma escaramuça comercial: é um movimento estratégico que atinge diretamente a espinha dorsal da defesa nacional dos Estados Unidos e toda a economia de alta tecnologia do Ocidente.
A arma invisível de Pequim na guerra tarifária
Como observador europeu, estou testemunhando um jogo de xadrez particularmente sofisticado. A China não está simplesmente a responder à guerra tarifária de Trump: está a explorar o seu quase monopólio (como na transformação do lítio, além disso) em recursos que são literalmente insubstituíveis no momento. O disprósio e térbio, por exemplo, são essenciais para a produção de ímãs resistentes a altas temperaturas, essencial para motores elétricos em mísseis guiados, aeronaves, drones e sistemas de propulsão naval.
Ímãs de samário-cobalto, na verdade, eles fornecem energia para tudo, desde os atuadores do F-35 até os sistemas de mira. O gadolínio É um componente essencial dos sonares militares. As ligas de escândio-alumínio reduzir o peso mantendo a resistência em estruturas aeroespaciais. E o lutécio é cada vez mais utilizado em sistemas avançados de detecção de radiação.
Não são materiais de luxo, mas pior: são componentes insubstituíveis. Atualmente, construir um veículo hipersônico avançado, um míssil de cruzeiro lançado de submarino ou um enxame de drones de batalha sem esses elementos é simplesmente impossível. Um fato que deve nos fazer refletir sobre a fragilidade de nossas cadeias de suprimentos globais.
Um monopólio preocupante
Como mencionado, a China domina a cadeia de fornecimento de materiais que descrevi para você: controla aproximadamente 70-85% de sua capacidade global de produção e processamento. Em muitos casos, como disprósio e térbio, a China não é o fornecedor dominante: é a única economicamente viável.
As guerras do futuro podem não começar com mísseis, mas com minerais.
As implicações das novas restrições vão muito além da defesa. Esses mesmos elementos são fundamentais para as indústrias que definem a civilização moderna: eletrônicos de consumo, automação industrial e robótica, assistência médica, veículos elétricos e híbridos, turbinas eólicas, imagens médicas, semicondutores, eletrodomésticos e muito mais. Agora Pequim está ameaçando bloqueá-los para aqueles que considera adversários.
Esta é uma lição que não deve ser esquecida: a dependência de um único fornecedor de materiais estratégicos é uma fraqueza sistêmica que exige soluções urgentes voltadas à autonomia ou à diplomacia. A lição sobre o gás russo (e também sobre o gás americano comprado pelo seu peso em ouro) ainda não nos ensinou nada.
Guerra comercial: sinais de colapso dos EUA?
Acho que não é coincidência que, assim como a China estava impondo essas restrições às terras raras, o governo Trump voltou atrás nas tarifas sobre smartphones. Um movimento que, visto deste lado do Atlântico, parece um sinal de fraqueza, ou pelo menos um reconhecimento implícito da posição de força da China. Então não, Adnkronos, Trump NÃO TEM “perdoou” os chineses. Pense nisso.
Os EUA estão a descobrir, talvez tardiamente, que nesta guerra comercial (para usar as palavras do 47.º presidente americano) “eles não têm todas as cartas na mão”. De fato, algumas das cartas mais importantes estão firmemente nas mãos de Pequim. O súbito abrandamento da posição americana sobre smartphones pode ser uma consequência direta da percepção de que, sem as terras raras chinesas, toda a indústria tecnológica americana correria o risco de entrar em colapso.
Até mesmo a nova política de Washington deve confrontar a dura realidade das dependências económicas globais, nesta globalização inicialmente desejada e então despedaçado. Mas esse não é um processo que começou esta manhã.
Um precedente perturbador
A história recente nos ensina que esta não é a primeira vez que a China usa essa alavanca. E nem o segundo. em 2010Pequim impôs restrições às exportações de terras raras em meio a uma disputa territorial com o Japão. em 2023, impôs restrições ao gálio, germânio e grafite (importantes na fabricação de semicondutores) em resposta às proibições dos EUA sobre exportações de chips. Ano passado, reforçou as restrições ao gálio e ao germânio e adicionou antimônio e materiais superduros.
Este último movimento anunciado por Xi é o mais expansivo. Ele tem como alvo uma gama mais ampla de elementos, e a linguagem regulatória é ampla, abrangendo metais, óxidos, ligas, compostos, ímãs e até mesmo alvos de materiais mistos usados na fabricação de filmes finos. Um golpe, desculpem-me se me repito, aterrorizante.
A resposta ocidental
Olhando para essa situação de uma perspectiva ocidental, é preciso perceber que tanto os EUA quanto a Europa não tiveram visão de futuro. É claro que o governo Trump já está tomando medidas agressivas para colocar os Estados Unidos em uma posição de maior autossuficiência em terras raras e minerais essenciais. Mas o progresso americano nessa área nos últimos 20 anos tem sido dolorosamente lento.
E a Europa? Sinto-me pior. O velho continente está em uma posição vulnerável, com poucos depósitos de terras raras e uma dependência quase total de importações. A necessidade de diversificar nossas fontes de fornecimento, investir em reciclagem e desenvolver alternativas tecnológicas é tão urgente para nós quanto para os americanos.
A lição é clara: guerras futuras podem não começar com mísseis, mas com minerais. E a menos que o Ocidente invista em garantir acesso aos elementos que impulsionam nossas tecnologias, em breve poderemos nos encontrar no lado errado de uma divisão digital e de defesa.
