A fronteira entre o humano e o não humano está se tornando cada vez mais tênue, e é justamente no oceano que essa fronteira está prestes a ser cruzada. Você sabia que, em 2018, uma orca chamada Wikie demonstrou a capacidade de imitar palavras humanas como “olá” e “um, dois, três”? eu descobri este estudo por puro acaso, e eu me certifiquei de que a notícia era verdadeira: orcas são seres de extraordinária complexidade cognitiva.
Esses predadores marinhos, muitas vezes temidos e incompreendidos, têm cérebros que pesam cerca de 5 quilos (três vezes e meia maiores que o nosso) e um neocórtex mais corrugado do que qualquer outro animal do planeta, incluindo nós. Mas essa capacidade de imitar sons vocais não é apenas uma curiosidade: segundo especialistas, Poderia representar uma tentativa real de estabelecer contato conosco.
Inteligência, de repente
Não é nenhuma surpresa que as orcas tenham uma capacidade notável de imitar a fala. Eles são animais profundamente auditivos, como explicado Débora Giles, um cientista e especialista em orcas Sociedade SeaDoc, uma organização que realiza pesquisas científicas marinhas.
“As orcas prosperam graças à sua capacidade de comunicar a longas distâncias para entender como é o seu entorno, onde se encontrar e onde encontrar comida”, explica Giles.
A comunicação é simplesmente parte da natureza deles. Um exemplo? Giles conta a história de Luna, uma jovem orca separada de seu grupo e presa na costa oeste da Ilha de Vancouver. Isolada de seus colegas, com quem normalmente se comunicava, Luna começou a imitar os sons de barcos e outras formas de vida marinha na área, aparentemente em uma tentativa de se comunicar.
Cultura, não apenas instinto
A comunicação entre as orcas é importante: elas não são apenas animais sociais, são animais culturais, como ele diz. Lori Marino, neurocientista que estuda a inteligência e o comportamento animal, particularmente conhecida por seu trabalho com baleias sobre a evolução do cérebro e da inteligência.
Marino descreve a cultura como um conjunto de hábitos e comportamentos que são aprendidos e transmitidos de um animal para outro, e de animais mais velhos para os mais jovens. A cultura varia de um grupo ou comunidade de orcas para outro.
As orcas da costa da Nova Zelândia, por exemplo, têm uma cultura diferente daquelas do noroeste do Pacífico. Essas diferenças culturais são aprendidas e realmente definem quem eles são como comunidade.
A maioria dos comportamentos culturais são bastante sérios e envolvem caça, alimentação e criação dos filhotes. Outros comportamentos são simplesmente engraçados ou bizarros. No verão de 1987, jovens orcas de diferentes grupos começaram a nadar com salmões mortos em suas cabeças. Algumas orcas começaram a fazer isso, e logo o “chapéu de salmão” se tornou o boné de beisebol virado para trás do grupo. No verão seguinte, os chapéus salmão já estavam fora de moda. Então a tendência é reapareceu em 2024.
Orcas, uma “mente brilhante”
Toda essa comunicação cultural requer cérebros grandes e complexos. Quando ouvimos que uma orca consegue imitar a fala humana, imediatamente pensamos: "Nossa, as baleias são tão espertas. São quase como nós." Mas quando se trata da estrutura e do potencial cerebral, Marino diz que pode fazer mais sentido perguntar se há coisas que poderíamos fazer que tornariam os humanos tão inteligentes quanto uma orca.
O cérebro da orca, como dissemos, é grande comparado ao nosso. Na verdade, ela é grande, até mesmo comparada ao tamanho da própria orca, cerca de duas vezes e meia maior do que seria de se esperar de um animal daquele tamanho. Mas não é apenas uma questão de tamanho.
O cérebro da orca é muito complexo. O neocórtex da orca, que contém regiões envolvidas, entre outras coisas, na cognição, na emoção, na memória e, sim, na comunicação, é o neocórtex mais corrugado de todos os cérebros animais do planeta — ainda mais corrugado que o cérebro humano, diz Marino.
Orcas, a ponte além das palavras
Muitas vezes me pergunto o que aconteceria se pudéssemos realmente decifrar a linguagem animal, e claro, baleias assassinas. Talvez descobríssemos que, enquanto tentávamos entender se eles poderiam nos imitar, eles já estavam tentando nos dizer algo importante.
Com projetos como o de Escudos de Monika Wieland, cofundador e diretor daInstituto de Comportamento Orca, que usa conjuntos de hidrofones para localizar vocalizações e combiná-las com o comportamento observado por drones, podemos estar um passo mais perto de criar um verdadeiro dicionário orca-humano. Enquanto isso, esses “olás” pronunciados pela Wikie não são apenas um eco da nossa voz, mas talvez o início de uma conversa esperando para ser continuada.
