Quanto tempo você acha que um organismo pode viver? Cem anos? Mil? E se eu lhe dissesse que existem criaturas que podem “respirar” metais, sobreviver em ácido puro e permanecer vivas por centenas de milhares de anos? Não estou falando de criaturas de outro planeta (ou talvez esteja). Os intraterrestres, como os cientistas os chamaram Karen Lloyd, são organismos tão estranhos e alienígenas que nos fazem reconsiderar completamente o que significa estar vivo.
Não é preciso viajar ao espaço sideral para encontrá-los: eles estão aqui mesmo, na Terra, mas em lugares tão extremos e inacessíveis que até algumas décadas atrás nem sabíamos de sua existência (e mesmo agora sabemos muito pouco sobre isso).
Um mundo escondido e surpreendente
Embora grande parte do público continue fascinada pela possibilidade de vida além da terra, já existem organismos minúsculos em nosso planeta que são tão estranhos quanto qualquer coisa que imaginamos. Esses micróbios são encontrados em lugares que antes eram considerados inóspitos à vida: dentro de vulcões, abaixo da crosta terrestre no fundo do oceano ou no permafrost do Ártico. Eles não estão apenas sobrevivendo nesses ambientes hostis, eles estão fazendo isso de maneiras que desafiam princípios biológicos fundamentais que pensávamos estarem gravados em pedra.
Em seu novo livro (que sai amanhã, mas tive o privilégio de conferir) “Intraterrestres: Descobrindo a Vida Mais Estranha da Terra" Karen Lloyd, bioquímico microbiano da Universidade do Sul da Califórnia, nos leva em uma jornada fascinante ao mundo desses organismos extraordinários. Confesso que gosto muito dessa abordagem: em vez de procurar vida alienígena no espaço, Lloyd dedicou sua carreira ao estudo de formas de vida que, apesar de terrestres, são extremamente “alienígenas” em comparação com o que conhecemos. E como são esses intraterrestres?
Telefone (embaixo) da casa: criaturas que desafiam as regras
O mais surpreendente sobre esses micróbios é o quão evolutivamente distantes eles são de tudo o que vemos todos os dias. Pense nas diferenças entre um gato e um caracol; bem, essa distância evolutiva torna-se insignificante quando comparamos esses animais aos intraterrestres.
Há coisas que jamais poderíamos ter imaginado: que a vida na Terra fosse tão diversa quanto a conhecemos hoje. Elas são simplesmente tão diferentes, em termos evolutivos, de tudo o que vemos com nossos olhos.
Já sabíamos que existem formas de vida que não necessitam de oxigênio (pense nas bactérias do nosso intestino). Mas a ideia de ecossistemas inteiros que nunca requerem oxigênio ou a influência de matéria vegetal, que só pode existir graças a reações químicas vindas de dentro da Terra… isso é novo. E é isso que estamos aprendendo com esses organismos.
Intraterrestres: Questões Fundamentais Ainda Sem Resposta
As maiores questões sobre esses organismos ainda são muito básicas. Quem são todos eles? O que eles estão fazendo? O que eles comem? Qual o papel que eles desempenham na Terra? Como eles interagem com os metais? Qual papel eles desempenharam na evolução do nosso planeta ao longo do tempo?
Responder até mesmo algumas dessas perguntas é complicado, e não quero estragar futuras versões italianas do livro. E então, de qualquer forma, é complicado porque não podemos simplesmente observá-los como faríamos com uma árvore. Tecnologia especializada e métodos inovadores são necessários.
Por que procurar alienígenas no espaço?
Curiosamente, enquanto buscamos obsessivamente por sinais de vida alienígena no espaço, os organismos mais “alienígenas” que já encontramos estão aqui, sob nossos pés. De acordo com uma pesquisa realizada por nós estávamos falando com você há um tempo, 86,6% dos astrobiólogos estão convencidos de que alienígenas existem, pelo menos em uma forma básica. Mas talvez devêssemos prestar mais atenção ao que já descobrimos sobre o nosso planeta.
Lloyd falou recentemente em uma entrevista sobre sua última expedição à Nova Zelândia, onde explorou uma zona de subducção (onde duas placas tectônicas se sobrepõem). Esse processo cria vulcões, mas também gera uma espécie de “mistura alquímica” que permite que essas comunidades subterrâneas se estabeleçam. Seu entusiasmo é contagiante quando ele descreve o quanto é divertido fazer esse trabalho, “mesmo em um nível humano”.
Vida em outros mundos?
Estudar os seres intraterrestres pode nos ajudar a entender melhor as possibilidades de vida em outros planetas. Se os organismos podem viver em ambientes tão extremos na Terra, talvez formas de vida semelhantes possam existir em lugares como Europa (lua de Júpiter) ou Encélado (lua de Saturno), onde cientistas identificaram oceanos abaixo da superfície gelada.
Na Europa, especificamente, os cientistas eles identificaram algumas poças subterrâneas de água salgada que poderiam demonstrar a presença de vida. A NASA até planejou a missão Europa Clipper para investigar essa possibilidade.
Intraterrestres, uma janela para o futuro
Fiquei particularmente impressionado com a sensação de esperança e possibilidade que a Dra. Lloyd transmite por meio de sua pesquisa. Como ela mesma disse:
Espero que as pessoas sintam esperança e possibilidade. Há um mundo inteiro sob nossos pés. Estamos apenas começando a explorá-lo.
Ainda há muito para descobrir, bem debaixo dos nossos pés. Um mundo inteiro de seres vivos que desafiam nossa compreensão da vida em si, nos lembrando o quão pouco ainda sabemos sobre nosso planeta e, talvez, o universo.
