Enquanto você se cicatriza de um arranhão, o axolote regenera um membro inteiro. Esta salamandra mexicana resolveu um problema que atormenta a humanidade desde tempos imemoriais: como reparar o corpo sem simplesmente remendá-lo. Seu segredo? Um sistema de orientação molecular baseado em ácido retinoico que funciona como um GPS para as células. Quando um axolote perde um membro, suas células sabem exatamente o que precisam reconstruir e onde colocar cada pedaço individual. Uma precisão cirúrgica que fascina James Monaghan da Northeastern University, o pesquisador que finalmente decifrou esse mecanismo de regeneração dos membros.
Como funciona o sistema de orientação molecular
O truque do axolote está em um dispositivo químico sofisticado e elegante. Ácido retinóico, um derivado da vitamina A que todos conhecemos, é distribuído por todo o corpo do animal, criando um mapa preciso. Nos ombros, a concentração é alta, nas pernas, baixa. Quando um tecido é danificado, as células leem esse mapa químico e sabem exatamente onde estão.
A enzima CYP26B1 atua como um regulador, degradando o ácido retinoico onde ele não é necessário. Quando Monaghan e sua equipe inibiram essa enzima em axolotes, os resultados foram surpreendentes: os animais regeneraram membros deformados, com ossos em excesso ou posicionados incorretamente. Sem o sinal correto, o corpo não sabia mais onde estava se desenvolvendo.
A descoberta, publicado na Nature Communications, responde a uma pergunta que atormenta os biólogos há mais de dois séculos: como um organismo sabe o que regenerar? A resposta está na memória posicional, um sistema de coordenadas moleculares que cada célula carrega consigo.
O gene Shox e a regeneração dos membros humanos
Outra peça fundamental surgiu do estudo do gene ShoxQuando os níveis de ácido retinoico aumentam, esse gene é ativado, revelando-se crucial para a regeneração dos membros. Ao remover Shox do genoma do axolote usando CRISPR-Cas9, Monaghan observou que os animais desenvolveram braços muito curtos e mãos de tamanho normal.
O detalhe mais fascinante? Em humanos, mutações no gene Shox causam exatamente as mesmas anormalidades. Isto sugere que o mecanismo biológico é compartilhado entre nós e essas criaturas extraordinárias.
Fibroblastos Rebeldes e Medicina Regenerativa
Nós, humanos, também possuímos ácido retinoico e fibroblastos, as células responsáveis pelo reparo tecidual. A diferença crucial é que nossos fibroblastos não ouvem sinais regenerativos como os fibroblastos dos axolotes. Quando nos machucamos, nossas células simplesmente produzem colágeno e formam cicatrizes. Nos axolotes, no entanto, os fibroblastos respondem ao ácido retinoico "voltando no tempo" e reconstruindo esqueletos completos.
“Se conseguíssemos fazer com que nossos fibroblastos ouvissem esses sinais regenerativos, eles próprios fariam o resto”, explica Monaghan. “Eles já sabem como construir um membro porque o fizeram durante o desenvolvimento embrionário.”
O caminho para a medicina regenerativa humana ainda é longo, mas como indiquei neste artigo, talvez não haja necessidade de inventar nada de novo: só precisamos reativar o que já temos dentro de nós.
