Esta noite (20h45, horário italiano), duas espaçonaves gêmeas idênticas partirão da Terra. E não voltarão. Azul e Dourada (as cores da Universidade da Califórnia) são duas sondas construídas para fazer o que nenhum satélite jamais fez: observar Marte simultaneamente de dois ângulos diferentes, mapear sua magnetosfera fragmentada em 3D e, finalmente, entender por que o Planeta Vermelho se transformou de um mundo potencialmente habitável em um deserto árido e congelado. A missão FUGIR (Exploradores de Escape, Aceleração de Plasma e DinâmicaComeça com um orçamento apertado, uma trajetória nunca antes tentada e uma pergunta que vale bilhões: para onde foi a atmosfera de Marte? E, acima de tudo, isso poderia acontecer com a Terra?
O roubo perfeito do vento solar
Há quatro bilhões de anos, Marte tinha rios. Talvez lagos. Talvez oceanos. evidências geológicas Eles falam claramente: havia água líquida na superfície e, para mantê-la, era necessária uma atmosfera densa o suficiente para impedir sua evaporação imediata. Então, algo deu errado. O campo magnético do planeta entrou em colapso, deixando-o sem proteção contra o vento solar. Esse fluxo constante de partículas carregadas que emanam do Sol a um milhão e meio de quilômetros por hora começou a despedaçar o ar, partícula por partícula. Hoje, resta menos de 1% da pressão atmosférica da Terra.
Sonda ESPECIALISTA, em órbita ao redor de Marte desde 2014, demonstrou que O vento solar continua até hoje. A atmosfera marciana está sendo erodida. Durante tempestades solares, a taxa de perda aumenta dez vezes. Mas a MAVEN só consegue medir um ponto por vez. A ESCAPADE muda as regras do jogo.
ESCAPADE: Duas sondas para visão estereoscópica
O lançamento está agendado para hoje. Domingo novembro 9 Do Cabo Canaveral, a bordo do foguete New Glenn da Blue Origin. Este é o segundo voo deste lançador e o primeiro com uma carga útil científica tão valiosa. As duas sondas, do tamanho de uma fotocopiadora e pesando cerca de 250 quilos cada, foram Construído pela Rocket Lab e gerenciado peloUniversidade da Califórnia, Berkeley.
A verdadeira inovação reside em medição estereoscópica. ele explica isso Robert Lillis, Investigador principal da missão:
"Um único satélite pode medir o que está acontecendo em um ponto, mas não consegue distinguir se uma mudança ocorreu ao longo do tempo ou se ele está simplesmente passando por uma região diferente. Com duas sondas voando com apenas alguns minutos de diferença, podemos separar as variações temporais das espaciais."
Azul e Dourado chegarão a Marte em Setembro 2027Após uma jornada nada convencional, as sondas, em vez de seguirem diretamente para o Planeta Vermelho, primeiro alcançarão um ponto de Lagrange (onde as gravidades do Sol e da Terra se equilibram), permanecerão lá por cerca de um ano estudando o clima espacial e, em seguida, usarão a Terra como um estilingue gravitacional para se lançarem em direção a Marte. Essa trajetória flexível, projetada por Espaço Avançado, poderá se tornar o padrão para futuras frotas de veículos destinados a Marte.
Radiação, comunicações e astronautas
Além do mistério científico, ESCAPADE tem implicações práticas imediatas. Sem um campo magnético global como o da Terra, Marte é constantemente bombardeado por radiação solar de alta energiaEm 2024, o rover Curiosity Registrou-se uma tempestade solar que gerou o equivalente a 100 dias de radiação cósmica de fundo em um único dia. Para quem sonha em pisar em Marte, saber prever essas tempestades é uma questão de sobrevivência.
"Estamos fazendo as medições necessárias para entender o sistema suficientemente bem para prever tempestades solares cuja radiação poderia prejudicar astronautas na superfície ou em órbita", explicou Lillis. A magnetosfera fragmentada de Marte também distorce as ondas de rádio, dificultando as comunicações e a navegação. Os mapas 3D que o projeto ESCAPADE irá produzir serão essenciais para o desenvolvimento de sistemas de comunicação confiáveis para futuras missões tripuladas.
ESCAPADE, uma missão de baixo custo com grandes ambições.
Com um custo total de aproximadamente 80 milhão de dólares, ESCAPADE faz parte do programa SIMPLES Programa (Small, Innovative Missions for Planetary Exploration), que se concentra em missões mais baratas, mais rápidas e com maior tolerância ao risco. Para efeito de comparação, o projeto MAVEN custou mais de 670 milhões de dólares.
A missão científica propriamente dita terá duração de 11 meses, de junho de 2028 a maio de 2029. Durante esse período, as duas sondas voarão em formação a cerca de 160 quilômetros acima da superfície de Marte, coletando dados sobre plasma, partículas carregadas e campos magnéticos.
Casey Dreier, da Sociedade Planetária Enfatiza a importância de compreender o que deu errado em Marte:
"Com base em tudo o que sabemos sobre a história de Marte através da exploração robótica, sua composição química era muito semelhante à da Terra. Havia água doce. Tudo o que a Terra tinha. Então, o que deu errado? Esse tipo de conhecimento nos ajuda a contextualizar a Terra e, como resultado dessa compreensão, nos faz valorizar ainda mais o nosso próprio planeta."
Marte não perdeu sua atmosfera em um dia. Levou milhões de anos. Mas o processo continua até hoje, e estudá-lo significa compreender os mecanismos que protegem (ou não) os planetas rochosos da erosão estelar. A Terra possui um campo magnético robusto que durará pelo menos mais um bilhão de anos. Marte não. E essa diferença fez toda a diferença entre um mundo vivo e um mundo morto.
As sondas Blue e Gold serão lançadas hoje à noite. Elas chegarão em dois anos. E talvez, quando os dados forem coletados, finalmente entenderemos por que um planeta que antes se assemelhava ao nosso se transformou em um deserto congelado.
