O chefe da Agência Espacial Europeia disse esta semana que a Europa está a explorar a ideia de utilizar a energia solar baseada no espaço para se tornar mais independente em termos energéticos e produzir menos emissões de gases com efeito de estufa.
“Caberá à Europa, à ESA e aos seus Estados-membros apoiar a tecnologia para resolver um dos problemas mais prementes desta geração”, tuitou. Josef Aschbacher, Diretor Geral da ESA, uma organização intergovernamental que reúne 22 Estados Membros da Europa.
A agência espacial já havia encomendado estudos a grupos de consultoria baseados no Reino Unido e na Alemanha. O objetivo? Avaliando os custos e benefícios do desenvolvimento da energia solar espacial. Os resultados? Acabado de publicar (Eu os vinculo a você) em benefício de todos os cidadãos e, sobretudo, dos dirigentes políticos.
Solaris, os planos já estão em vigor
Não só não é uma piada, como já existem planos: a energia solar espacial, pensa Aschbacher, pode ser uma chave para a descarbonização energética. O programa elaborado pela agência será apresentado em novembro e, se aprovado, poderá levar ao início de um sistema já em 2025, pouco mais de dois anos depois.
Possível? Em teoria (e enfatizo “teoria”), a energia solar baseada no espaço é bastante simples. A energia solar pode ser coletada por satélites que orbitam bem acima da atmosfera da Terra. Lá ela é convertida em eletricidade e depois transmitida ao solo via micro-ondas, coletada por células fotovoltaicas ou antenas e convertida em eletricidade para uso residencial ou industrial. A principal vantagem de coletar energia solar do espaço em vez de no solo é que não há noites ou nuvens que atrapalhem a coleta.
Quanto espaço de energia solar seria necessário?
Os relatórios da ESA reflectem não só sobre as tecnologias, mas também sobre o financiamento necessário para introduzir um sistema de energia espacial na rede. A Europa consome atualmente cerca de 3.000 TWh de eletricidade anualmente e constrói (grandes) estruturas em órbita geoestacionária um quarto a um terço dessa demanda poderia ser atendido. Tudo ao "preço modesto" de centenas de bilhões de euros.
Porquê tanto? Porque obter energia solar baseada no espaço exigiria uma constelação de enormes satélites com 36.000 km de altura. Quão grande? Considerada 10 vezes maior que a ISS (que pesa 450 toneladas). Adicione milhares de lançamentos para colocar em órbita os materiais a serem montados e você entenderá de onde vêm esses números.
“Com capacidades que serão esperadas em breve, como aquelas que o foguete Starship da SpaceX deverá permitir, colocar um único satélite em órbita levaria de 4 a 6 anos”, diz o relatório. “Fornecer o número de satélites que atenda à contribuição máxima que a energia solar espacial poderia dar ao mix energético em 2050 requer um aumento de 200 vezes na nossa atual capacidade de lançamento.” Você não disse nada.
Não me surpreende que a ideia receba críticas
“É a coisa mais estúpida de todas” ele disse sobre ela alguns anos atrás Elon Musk, colorido como nunca antes. “Se alguém estiver interessado, sou eu, que tenho uma empresa de foguetes e uma empresa de energia solar. Mas não vai funcionar. Com um painel solar em órbita você obtém o dobro da energia solar, mas requer uma conversão dupla de fóton em elétron, em fóton e de volta em elétron. Qual é a eficiência de conversão? Difícil chegar até 50%. É por isso que os painéis são melhores.”
Você concorda? Por uma questão de completude, Musk também vende painéis. Ou melhor: telhas fotovoltaicas.
O magnata americano também é ecoado pelo físico Casey Handmer, que em uma análise online descreveu três belas fraquezas para a energia solar espacial. Que? Perdas de transmissão, perdas térmicas e custos logísticos.
Um custo… espaço
Os relatórios da ESA não dissipam as dúvidas expressas pelos críticos. As dúvidas de que essa tecnologia espacial solar não seja competitiva permanecem. Se não for por conveniência, no entanto, talvez a ação continue por necessidade: a guerra na Ucrânia e a escassez de gás natural russo serão uma mola?
Estamos ansiosos para novembro: seria interessante ver uma agência espacial lidando com uma tecnologia que até ontem era considerada apenas ficção científica. Obstáculos e tempo parecem proibitivos, mas de alguma forma, no futuro, a Terra provavelmente obterá energia do espaço. Será neste século ou no próximo?
