Se tudo correr conforme o planejado, a atmosfera na Estação Espacial Internacional da ISS ficará bastante quente em novembro.
Os pesquisadores planejam enviar as sementes a bordo Capsicum annuum, a pimenta malagueta comum, por assim dizer. Será a primeira fruta a ser cultivada no espaço pelos astronautas da ISS.
"Estamos procurando variedades que não cresçam muito. Que tenham uma boa taxa de crescimento no ambiente controlado da espaçonave", diz ele. Ray Wheeler, Agrônomo especialista da NASA.
"Os astronautas muitas vezes expressam o desejo por alimentos com mais sabor e caráter. Além disso, muitas variedades de pimentas são muito ricas em vitamina C, que é importante para a dieta espacial."
O tipo Española foi preferido por sua capacidade de crescer em grandes altitudes, com curtos períodos de crescimento e fácil polinização.
As plantas têm bastante dificuldade em crescer em ambientes de microgravidade, suas raízes são sistemas complexos e orientados a crescer com a gravidade da Terra como referência.
Apesar do problema, os astronautas já estão cultivando plantas com sucesso em estações espaço: desde 1982, com os russos à frente na estação Salyut 7. Desde 2003, os russos também consomem produtos feitos "por conta própria", enquanto só desde 2015 assistimos à primeira "alface espacial" pelos EUA .
Para frutas (se excluirmos as ervilhas também cultivadas pelos russos, que tecnicamente seriam frutas), os Estados Unidos ainda não carimbaram a etiqueta.
Nem é preciso dizer que o crescimento de plantas a bordo é fundamental para os planos da NASA de enviar missões humanas a Marte. Um período de viagem entre seis meses e um ano exige também o consumo de alimentos frescos: permanecer no planeta vermelho antes de retornar torna-o ainda crucial.
“Podemos construir quantos foguetes quisermos, mas não funcionará até que tenhamos comida para comer”. dados Jacob Torres, um cientista de horticultura da NASA.
