A hibernação dos astronautas pode ser a maneira mais econômica de economizar dinheiro em missões e reduzir o peso da espaçonave em um terço, ao mesmo tempo que mantém a tripulação saudável no caminho para Marte. De acordo com um artigo da ESA, a hibernação humana já não é ficção científica e num futuro próximo poderá tornar-se uma “virada de jogo” na exploração espacial.
Ao se preparar para uma viagem de retorno a Marte, os engenheiros espaciais estimam cerca de dois anos de comida e água para a tripulação. Estamos falando de cerca de 30 kg por astronauta por dia. “E isso é apenas a nível logístico. Considere também questões de radiação e aquelas relacionadas a aspectos mentais e psicológicos”, afirma Jennifer Ngo Anh, coordenador de investigação da ESA.
Astronautas hibernando? Hibernar para viajar
O torpor induzido pela hibernação é um estado de repouso que reduz a taxa metabólica de um organismo. Esta “animação suspensa” é um método típico de animais que tentam economizar energia.
Uma redução para 25% dos níveis metabólicos normais de uma tripulação reduziria a quantidade e o tamanho dos suprimentos para uma missão de longo prazo. A hibernação dos astronautas também reduziria o tédio, a solidão e a agressividade que o estresse de viajar como “reclusos” traz consigo.
Mas isso pode ser feito? O conceito de imitar o torpor e a hibernação de pessoas para tratar doenças remonta à década de 80. Usar a dormência terapêutica para reduzir o metabolismo de um paciente durante operações longas é um procedimento comum para os médicos. No entanto, ainda não é isso que é necessário. Novos estudos em andamento poderão fornecer o que falta para se obter uma técnica mais eficaz.
Não acorde o urso
Os animais procuram abrigo dos elementos e sobrevivem com pouca comida ou água durante períodos de frio e seca extremos, reduzindo a frequência cardíaca, a respiração e outras funções vitais para apenas uma fracção do seu tempo de vida normal, à medida que a temperatura corporal desce para perto da temperatura ambiente. Tardígrados, sapos e lagartos são excelentes exemplos de animais que conseguem “hibernar” suas funções.
Mas você conhece o melhor modelo: é o dos ursos. Uma massa corporal comparável à nossa, uma temperatura corporal que raramente cai abaixo da nossa. Durante a hibernação, os ursos se retiram para suas tocas e passam 6 meses parados e em jejum. Tente fazer você mesmo. Um humano sofreria perda muscular severa, perda de força óssea e risco de insuficiência cardíaca.
Um urso sai na primavera muito saudável, perdendo apenas um pouco de massa muscular: recupera tudo em três semanas. A hibernação de suas funções o protege de danos aos tecidos e ossos. Protege-o da atrofia. Como diabos ele faz isso?
Níveis mais baixos de testosterona parecem favorecer a hibernação dos mamíferos: o estrogênio tem uma forte influência no metabolismo energético.
“O equilíbrio muito específico e diferente dos hormônios em mulheres e homens e seu papel na regulação do metabolismo sugerem que as mulheres podem ser melhores candidatas”, diz ele. Alexandre Choukér, professor de medicina na Universidade Ludwig Maximilian em Munique, Alemanha.
Hibernar antes de ficar
Como seriam as “camas” para uma viagem a Marte? No relatório da ESA, os engenheiros sugerem a criação de cápsulas moles com configurações ajustáveis para hibernação leve, como um ambiente silencioso com pouca luz, baixas temperaturas (menos de 10°C) e alta umidade. Sensores vestíveis monitorariam postura, temperatura e frequência cardíaca.
Cada cápsula deve ser cercada por recipientes com água que funcionam como escudo radioativo. “A hibernação dos astronautas ajudará a protegê-los dos efeitos nocivos da radiação durante viagens espaciais profundas, limitando os danos celulares causados por partículas de alta energia fora do campo magnético da Terra”, acrescenta Choukér.
A hibernação, ou “animação suspensa”, já foi o domínio da ficção científica: pode se tornar um fator significativo na exploração de longa distância no futuro. Por esta razão já está a ser estudado como uma potencial “tecnologia facilitadora” para viagens espaciais.
A suposição é que, para hibernar, os astronautas recebem uma droga para induzir o “torpor”. Assim como os ursos, os astronautas também deveriam fazer algumas “reservas” extras de gordura antes do procedimento: almoçar. Depois de ir para a cama, quem cuidaria de anomalias ou emergências?
