Pesquisa recente (que eu link para você aqui) lançam luz sobre uma das histórias de coevolução mais surpreendentes já documentadas: a de vespas parasitas que domesticaram vírus letais, transformando-os em armas biológicas a serviço da sobrevivência de sua espécie. O estudo, conduzido por uma equipa internacional de entomologistas e virologistas, revela como estes insetos extraordinários realizaram um feito incrível. Eles dobraram vírus que antes eram seus inimigos jurados, transformando-os em ferramentas sofisticadas para proteger e nutrir seus descendentes.
Os pesquisadores descobriram que as vespas parasitas injetam em suas vítimas vírus “domesticados” que suprimem as defesas imunológicas do hospedeiro. Isso cria um ambiente seguro para o desenvolvimento das larvas. É uma história fascinante de evolução conjunta, na qual duas entidades aparentemente incompatíveis formaram um pacto de assistência mútua que dura milhões de anos. O estudo lança nova luz sobre este maravilhoso exemplo de como, na natureza, mesmo os relacionamentos mais improváveis podem evoluir para associações benéficas para ambas as partes envolvidas.
Vespas e vírus: uma aliança inesperada
As vespas parasitas, conhecidas por depositarem ovos dentro de outros insetos, enfrentam um desafio crucial. Qual? Garantir a sobrevivência da prole em um ambiente hostil, o corpo da vítima. Como? Através vírus domesticados, uma arma secreta que essas vespas aprimoraram ao longo de milhões de anos de evolução. Como ele explica Gaelen Burke, entomologista da Universidade da Geórgia e coautor do estudo, esses vírus “domesticados” são produzidos em enormes quantidades nos ovários das vespas. “É uma visão fascinante”, diz Burke, “quando você perfura o ovário de uma vespa Demolidor de microplite, os vírus escapam em grandes quantidades.”
Mas como as vespas transformaram o que antes eram patógenos provavelmente letais em aliados tão valiosos? Um estudo sugere que tudo começou cerca de 100 milhões de anos atrás, quando um vírus antigo entrou em contato com uma vespa ou lagarta que ele parasitava. Numa reviravolta evolutiva, o vírus inseriu o seu ADN no genoma da vespa, tornando-se parte integrante da sua composição genética.
A partir desse momento, vespas e vírus embarcaram num caminho de evolução conjunta. À medida que as vespas se diversificaram em novas espécies, os seus vírus diversificaram-se com elas. Hoje, o chamado bracovírus eles são encontrados em aproximadamente 50.000 espécies de vespas, incluindo o Demolidor de microplite, protagonista do estudo.
Armas biológicas personalizadas
O que torna esses vírus domesticados tão valiosos para as vespas? A resposta reside na sua capacidade de manipular a fisiologia e o sistema imunológico do hospedeiro em benefício da prole da vespa. Os pesquisadores descobriram que as partículas virais produzidas pelas vespas não contêm um genoma viral completo, como seria de esperar de um vírus selvagem, mas servem como veículos de entrega para as “armas” das vespas.
Estas armas, que podem ser proteínas ou genes em pequenos segmentos de ADN, variam amplamente e estão em constante evolução, envolvidas numa verdadeira “corrida armamentista” com as defesas das vítimas. No caso de Demolidor de microplite, por exemplo, bracovírus são usados para liberar um gene chamado glc1.8 nas células imunes da lagarta. Este gene faz com que as células infectadas produzam muco, impedindo-as de se fixarem nos ovos das vespas. Outros genes forçam as células imunológicas a cometer suicídio, enquanto outros ainda impedem que as lagartas sufoquem os parasitas com bainhas de melanina.
A “castração” de um vírus
Dominar vírus não é brincadeira de criança. As vespas devem encontrar uma maneira de controlar esses aliados potencialmente letais, evitando que se voltem contra eles. Como ele explica Kelsey Coffman, entomologista da Universidade do Tennessee, “a vespa tem que encontrar uma maneira de controlar o vírus para que ele não infecte e mate a própria vespa”. A chave, segundo os autores do estudo, está na capacidade das vespas de “castrar” vírus, privando-as de genes cruciais para a construção de novas partículas virais.
Uma estratégia vencedora
Embora as razões exactas pelas quais a domesticação de vírus seja tão comum em vespas parasitas permaneçam um mistério, os investigadores suspeitam que esteja relacionada com o seu estilo de vida. Parasitas internos, como Demolidor de microplite, vivem nas entranhas de seus hospedeiros, ambientes perigosos que procuram ativamente matá-los. Do ponto de vista de uma vespa, os vírus são como pacotes carregados de ferramentas para resolver esse problema crucial. Em apoio a esta ideia, uma pesquisa de 2023 que examinou os genomas de mais de 120 espécies de vespas, formigas e abelhas, descobriu que os vírus domesticados parecem ser muito mais comuns em parasitas que se desenvolvem dentro de outros insetos, os chamados endoparasitóides.
“Existe uma ligação especial entre os vírus e esses endoparasitóides”, diz ele Julien Varaldi, biólogo evolucionista da Universidade Claude Bernard Lyon 1, na França, e um dos autores do estudo. “Isto sugere que estes vírus desempenham um papel importante na evolução deste modo de vida.”
Vespas e vírus, da natureza à medicina: possíveis aplicações humanas
As implicações desta pesquisa vão muito além do reino dos insetos. Os cientistas levantam a hipótese de que uma compreensão mais profunda dos mecanismos pelos quais as vespas domesticam os vírus poderia abrir novos caminhos na medicina humana. Por exemplo, os genes e proteínas usados pelas vespas para manipular o sistema imunológico dos seus hospedeiros poderiam fornecer ideias para novas terapias imunológicas ou para o tratamento de doenças autoimunes. Não só isso: o próprio processo de domesticação do vírus poderia ter aplicações na terapia genética. Os vírus de vespas domesticadas são essencialmente vetores genéticos altamente especializados, capaz de entregar cargas genéticas específicas às células-alvo. Uma estratégia que lembra aquela já utilizada em algumas terapias genéticas experimentais, nas quais vírus modificados são usados para entregar genes terapêuticos às células humanas.
Compreender como as vespas “domesticaram” os vírus com sucesso poderia, portanto, fornecer novos insights para o desenvolvimento de vetores virais mais seguros e eficazes para terapias genéticas. Além disso, estudar como as vespas controlam a replicação e a atividade dos seus vírus domesticados poderia sugerir novas estratégias para controlar os vírus patogénicos humanos.
É claro que o caminho desde a investigação básica até à aplicação clínica é longo e complexo, e muitas questões permanecem sem resposta. No entanto, esta investigação destaca mais uma vez como o estudo dos sistemas biológicos naturais, mesmo aqueles aparentemente distantes da nossa experiência humana, pode fornecer informações valiosas para a inovação médica e tecnológica.
Um universo de possibilidades
Com centenas de milhares de espécies de vespas e um número incontável de estirpes virais, as oportunidades para estas duas entidades se unirem são virtualmente infinitas. Como diz Michael Strand, entomologista da Universidade da Geórgia, é “um campo de treinamento evolutivo de oportunidades”.
Esta pesquisa, em resumo, lança uma nova luz sobre uma das estratégias de sobrevivência mais singulares e surpreendentes da natureza. E também abre novos caminhos para a compreensão das intrincadas relações que ligam organismos aparentemente distantes, como vespas e vírus. Um lembrete fascinante de como, no jogo infinito da evolução, a adaptação e a cooperação podem levar a resultados extraordinários e inesperados. Resultados que também podem ser extremamente úteis para nós.
