O Laboratório Nuclear Nacional do Reino Unido (NNL) e a Universidade de Leicester demonstraram a primeira geração de eletricidade alimentada por amerício. É um primeiro passo para o desenvolvimento de “baterias espaciais” capazes de alimentar missões durante centenas de anos.
O que é amerício
De símbolo químico AM, é um elemento raro não presente na natureza, mas obtido a partir do processo de decomposição do plutônio, que por sua vez é produzido durante reações dentro de reatores nucleares.
A equipe de pesquisa extraiu um pouco de amerício dos estoques britânicos de plutônio. Eles então usaram o calor gerado por esta fonte (altamente) radioativa para gerar eletricidade suficiente para alimentar uma lâmpada dentro de uma área protegida especial no laboratório central do NNL em Cumbria, um condado no noroeste da Inglaterra.
Esta aplicação revolucionária mostra o potencial do uso do elemento Amerício em sistemas de energia radioisótopo para alimentar missões no espaço profundo. São casos em que uma nave espacial ou sonda viaja a enormes distâncias do Sol ou em ambientes desfavoráveis nos quais os actuais sistemas fotovoltaicos são impossíveis de utilizar.
Desta forma, as missões poderão continuar a enviar sinais e análises por muito mais tempo do que hoje, até 400 anos após o lançamento de uma missão.
Futuras baterias espaciais
O Ministro da Universidade, Ciência, Pesquisa e Inovação da Inglaterra Chris Skidmore Está animado. “Essa descoberta relacionada ao elemento am parece vir direto de uma série de ficção científica. Na realidade, é mais uma prova de que o Reino Unido pode e deve permanecer no topo da investigação científica de ponta. Criaremos figuras profissionais de alto perfil e com grandes capacidades, que poderão orientar e apoiar a nossa estratégia industrial e os nossos investimentos nacionais em investigação e desenvolvimento”.
A sugestão de longas missões
O projeto de um sistema para alimentar missões espaciais de longa duração já existe há muitos anos. Foi financiado pela Agência Espacial Inglesa e Europeia (ESA). No final, surgiu uma sinergia vencedora entre a European Thermodynamics Ltd, que desenvolveu o gerador termoeléctrico, e a Autoridade de Desmantelamento Nuclear, que permitiu a utilização de plutónio.
Tim Tinsley, diretor do projeto, comentou: “O acendimento desta simples lâmpada é o culminar de um enorme trabalho realizado por duas equipas em colaboração com as principais agências espaciais. É maravilhoso saber que podemos utilizar resíduos radioactivos que são difíceis de armazenar e eliminar em missões de importância crucial."
“O avanço da exploração espacial requer novos motores, novos veículos, novas tecnologias,"Ele diz Chris Bicknell, que trabalhou diretamente no gerador. “Os motores de radioisótopos são uma tecnologia muito importante para a futura exploração espacial. Seu uso levará a naves e sondas mais eficientes, capazes de avançar suavemente em Marte ou em áreas frias, distantes, escuras e inóspitas do nosso universo. É um grande passo em direção a esse objetivo."
“A gigantesca energia dessas fontes de energia permite uma série de missões espaciais que de outra forma seriam inatingíveis.” Ele diz isso Keith Stephenson de 'ESA. “Esta feliz colaboração entre os setores espacial e nuclear cria novas possibilidades científicas e profissionais para toda a Europa e abre as portas para uma era emocionante de exploração do nosso sistema solar.”
