Existem cerca de 100 bilhões de neurônios no cérebro de um ser humano adulto e cada um desses neurônios está conectado a centenas de outros, totalizando aproximadamente 150 bilhões de conexões no total. A neurociência está descobrindo que é o padrão dessas conexões, a estrutura dessa imensa rede neural, que é amplamente responsável pela funcionalidade do cérebro, em outras palavras de nossa vida mental: tudo o que ouvimos, pensamos, sentimos ou fazemos.
Nossas memórias, nós mesmos e nossa própria identidade pessoal seriam codificados em nosso cérebro, exatamente como padrões de conexão específicos. Somente recentemente a tecnologia atingiu um nível que permite aos neurocientistas tentarem mapear esse verdadeiro "universo" que está dentro do nosso crânio. Este fascinante empreendimento científico ainda em sua infância leva o nome de "conectômica".
A conectômica é a neurociência, assim como a genômica é a genética. A genética estuda genes únicos ou grupos destes, enquanto a genômica abrange o estudo de toda a herança genética de um organismo.
Da mesma forma, a conectômica visa dar um salto semelhante na amplitude, em vez de estudar células neurais únicas ou grupos de neurônios, seu objetivo é estudar partes do cérebro contendo bilhões de células. O desafio tecnológico é notável: pense que um conjunto completo de imagens de um cérebro inteiro com uma resolução necessária para distinguir as sinapses que conectam os vários neurônios entre si conteria centenas de petabytes de informação (para se ter uma idéia do que isso significa pensar que essa é a quantidade de memória ocupada em todos os "data centers" do Google espalhados pelo mundo).
Entre os cientistas que iniciaram a façanha de tentar criar um diagrama de circuito cerebral semelhante, há Jeff Lichtman, neurocientista da Universidade de Harvard, inventor de uma máquina sem a qual não seria possível pensar em perceber tudo isso. A invenção de Lichtman é uma máquina capaz de gerar automaticamente mapas de tecido neural de alta resolução, o equivalente neurocientífico das máquinas de sequenciamento de DNA que tornaram possível acelerar bastante o tempo de conclusão do projeto do genoma humano.
O dispositivo sobre o qual estamos falando, chamado ALTUM, usa uma lâmina muito fina para "cortar" o cérebro para ser mapeado em tiras muito finas, que são então escaneadas automaticamente e "fotografadas" por um microscópio eletrônico. As imagens assim obtidas são adquiridas por um computador que, graças a um software de reconstrução tridimensional específico, as monta para criar uma reconstrução 3D do tecido cerebral com resolução manométrica (ou seja, da ordem de 10 ^ -9 m).
Para saber mais sobre o tema, recomendo a todosconferência interessante do físico e neurocientista Sebastian Seung, professor do MIT e pioneiro em pesquisas na área de conectômica, além de professor brilhante.
As implicações de uma aventura científica como a conectômica são de amplo alcance. Ao abrir o caminho para entender as bases neurais da personalidade, inteligência, identidade e memória, não apenas poderíamos encontrar a cura para muitas e graves doenças psiquiátricas, como autismo ou esquizofrenia, mas seremos capazes de criar máquinas realmente inteligentes, computadores que pensam seguir os mesmos princípios do funcionamento do cérebro humano.
Os esforços que estão sendo feitos com projetos como o projeto Blue Brain (você pode encontrar aqui um artigo detalhado sobre este assunto no sf) reconstruir um cérebro virtual simulando-o graças a supercomputadores já segue nessa direção. No entanto, as implicações podem ser ainda mais extremas, porque, como o professor Seung menciona na palestra que acabei de mencionar acima, esses novos mapas do conectoma podem até permitir "carregar" o conteúdo de nossos cérebros em um computador, permitindo-nos alcançar um real e própria "imortalidade cibernética".
Esse tipo de procedimento (que está relacionado ao que Ugo Spezza falou em seu artigo recente sobre a preservação de cérebros) é chamado de “upload de mentes” e é um dos “tópicos quentes” do transumanismo. Se você está se perguntando agora: “mas o que exatamente é o transumanismo?” Convido você a ler o post (aqui o link) no meu blog, onde tento dar uma resposta introdutória a esta pergunta.
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