O cérebro humano, o órgão mais delicado e sensível do nosso corpo, protegido por um crânio grosso e vértebras robustas, parece ser capaz de desafiar o tempo e a decomposição mais do que qualquer outro tecido. É o que emerge de um estudo da Universidade de Oxford (eu linko aqui), que catalogou mais de 4.400 cérebros humanos preservados naturalmente. Alguns até datam de 12.000 anos.
Esta surpreendente coleção arqueológica inclui cérebros de todos os tipos. Vítimas de sacrifício incas. Homens pré-históricos. Exploradores do Pólo Norte. Todos abrem novas perspectivas sobre a resiliência deste órgão extraordinário.
Cérebros, cérebros em todos os lugares
A preservação dos tecidos moles humanos, incluindo o cérebro, é muitas vezes devida a processos bem compreendidos, como desidratação, congelamento e bronzeamento, resultantes de ações humanas ou de fatores naturais. Não é incomum que o cérebro sobreviva junto com outros órgãos internos nos casos em que os tecidos moles estão bem preservados. Os pesquisadores encontraram cérebros em restos secos de sepulturas no deserto, em corpos congelados de passagens nas montanhas e em corpos bronzeados de turfeiras.
No entanto, os investigadores também identificaram cérebros preservados sem outros tecidos moles, como aqueles encontrados ao lado de ossos antigos num lago pantanoso. Alguns desses cérebros foram descobertos em naufrágios, flutuando ao lado dos ossos.
Como eles se mantêm assim?
Até este estudo, não tinha havido nenhum esforço significativo para estudar sistematicamente cérebros preservados para compreender por que razão duram mais do que outros tecidos moles. Para desafiar a noção de que a preservação do cérebro é incomum, os cientistas envolvidos nesta investigação criaram um arquivo de cérebros humanos preservados em sítios arqueológicos.
Eles realizaram análises estatísticas para determinar sua prevalência, como persistem e a diversidade de suas condições de conservação. Eles também examinaram a natureza dos tecidos nervosos preservados e mapearam sua distribuição em todo o mundo e ao longo do tempo. Finalmente, eles exploraram como o estudo de cérebros humanos preservados pode melhorar a nossa compreensão de doenças antigas e da genética.
uma mina de informações
Comparar onde os cérebros são encontrados e os dados climáticos históricos fornece pistas sobre os fatores que previnem a deterioração cerebral. Mais de um terço das amostras permaneceram intactas devido à desidratação, enquanto outras foram preservadas por congelamento ou curtimento. As condições? Eles variam amplamente, de secos e quebradiços a macios e com textura semelhante ao tofu.
Curiosamente, cerca de um quarto dos cérebros foram descobertos em corpos desprovidos de qualquer outro tecido mole preservado.. Não há pele, rins ou músculos, mas o cérebro no crânio sim.
Nestes casos, diz o antropólogo forense Alexandra Morton Hayward, os processos conhecidos que preservam todos os tipos de tecidos não podem explicar por que esses cérebros resistem.
Cérebros, um mistério a ser revelado
A razão exacta pela qual estes cérebros permanecem preservados enquanto outros tecidos moles se deterioram permanece um mistério. Mas pode ter a ver com a composição química única do cérebro.
O cérebro tem uma proporção de 1:1 de proteína para lipídios, o que é diferente de outros tecidos moles que contêm mais carboidratos e têm proporções proteínas-lipídios diferentes. Esta proporção específica pode ser crucial, especialmente quando metais como o ferro entram em ação, potencialmente fazendo com que proteínas e lipídios se unam e durem mais. Muitos desses cérebros preservados (sem coincidência) contêm óxido de ferro, também conhecido como ferrugem.
Os mecanismos são semelhantes aos que vemos nas doenças neurodegenerativas, como a demência. Portanto, se pudermos entender o que acontece com o cérebro após a morte, também poderemos esclarecer o que acontece no envelhecimento cerebral durante a vida.
Alexandra Morton Hayward
A equipe de pesquisa está atualmente empregando novas técnicas para aprofundar as interações moleculares que facilitam a preservação do cérebro. O tecido nervoso preservado pode oferecer uma oportunidade sem precedentes para estudar doenças em humanos antigos e compreender a sua evolução.
