Uma equipe de pesquisadores europeus está trabalhando em um sistema capaz de produzir oxigênio respirável a partir de amostras simuladas de poeira lunar.
“Ser capaz de adquirir oxigênio da poeira lunar seria extremamente útil para futuros colonos, tanto para a respiração quanto para a produção local de combustível para foguetes”, explicou Beth Lomax, químico da Universidade de Glasgow, num comunicado de imprensa da Agência Espacial Europeia (ESA).
Com a ajuda de seu colega Alexandre MeurisseA investigadora da ESA Beth está actualmente a testar um protótipo de gerador que poderá eventualmente levar à produção de oxigénio a partir da poeira lunar.
Atualmente, o sistema está sendo testado no laboratório de materiais e componentes elétricos do Centro Europeu de Pesquisa e Tecnologia Espacial (ESTEC), com sede em Noordwijk, na Holanda.
Oxigênio na poeira da lua: o protótipo funciona
É claro que ele precisará ser otimizado para torná-lo adequado para uso na Lua (por exemplo, reduzindo sua temperatura operacional), mas o protótipo funciona. Lomax e Meurisse estão actualmente a trabalhar e a extrair oxigénio de fac-símiles de poeira lunar, mas dada a composição do material estão bastante confiantes de que a sua abordagem funcionará também na poeira lunar real.
De acordo com a ESA, as amostras de poeira lunar conhecida como regolito que regressaram à Terra durante as missões Apollo eram compostas por cerca de 40 a 45 por cento de oxigénio. Os cientistas da ESTEC estão desenvolvendo uma técnica que pode retirar esse oxigênio da poeira.
O oxigênio no regolito fica preso na forma de óxidos, que se formam como minerais ou vidro na poeira. É necessário trabalhar quimicamente para extrair esse oxigênio, conforme descrito pela própria ESA:
A extração de oxigênio da ESTEC está ocorrendo usando um método chamado “eletrólise de sal fundido”. Envolve colocar o regolito em uma cesta de metal com sal de cloreto de cálcio fundido para servir como eletrólito, aquecido a 950 ° C. A esta temperatura, o regolito permanece sólido, mas o oxigênio é liberado.
Para ser mais preciso: a passagem de uma corrente pelo regolito imerso neste sal provoca a extração de oxigênio e a conversão do regolito em ligas metálicas utilizáveis. E não é por acaso que este processo foi desenvolvido por Metalise. Metalsys é uma empresa sediada no Reino Unido que utiliza esta técnica para produzir metais e ligas. Beth Lomax colaborou com a Metalysis enquanto fazia seu doutorado e agora está explorando o conceito na ESTEC.
Armazene oxigênio
Como a Metalysis tratou o oxigênio resultante como um subproduto indesejado, o sistema teve que ser otimizado para capturá-lo e medi-lo. Actualmente, o sistema liberta oxigénio para um tubo de escape, mas versões futuras serão capazes de armazenar oxigénio a longo prazo.
A abordagem da ESTEC ao regolito também é interessante, pois ele se transforma em metal após abrir mão do oxigênio. A equipe está atualmente examinando várias maneiras de explorar esse metal em ambiente lunar. Por exemplo, transformando-o em compostos para impressão 3D (Falei sobre isso há um tempo em um artigo hospedado no blog de Beppe Grillo).
