Uma equipe de pesquisadores europeus está trabalhando em um sistema capaz de produzir oxigênio respirável a partir de amostras simuladas de poeira lunar.
“Ser capaz de adquirir oxigênio da poeira lunar seria extremamente benéfico para futuros colonos, tanto para respirar quanto para a produção local de combustível de foguete”., explicou Beth Lomax, químico da Universidade de Glasgow, em um comunicado de imprensa da Agência Espacial Europeia (ESA).
Com a ajuda de seu colega Alexandre MeurisseA investigadora da ESA Beth está atualmente a testar um protótipo de gerador que poderá eventualmente levar à produção de oxigénio a partir da poeira lunar.
Atualmente, o sistema está sendo testado no laboratório de materiais e componentes elétricos do Centro Europeu de Pesquisa e Tecnologia Espacial (ESTEC), com sede em Noordwijk, na Holanda.
Oxigênio na poeira da lua: o protótipo funciona
Claro, ele precisará ser otimizado para torná-lo adequado para uso na Lua (por exemplo, reduzindo sua temperatura de operação), mas o protótipo funciona. Lomax e Meurisse estão atualmente trabalhando e extraindo oxigênio de fac-símiles de poeira lunar, mas, dada a composição do material, eles estão bastante confiantes de que sua abordagem também funcionará em poeira lunar real.
De acordo com a ESA, as amostras de poeira lunar conhecidas como regolito que retornaram à Terra durante as missões Apollo eram compostas por aproximadamente 40-45% de oxigênio. Os cientistas da ESTEC estão desenvolvendo uma técnica que pode empurrar esse oxigênio para fora da poeira.
O oxigênio no regolito fica preso na forma de óxidos, que se formam como minerais ou vidro dentro do pó. É necessário trabalhar quimicamente para extrair esse oxigênio, conforme descrito pela própria ESA:
A extração de oxigênio da ESTEC está ocorrendo usando um método chamado "eletrólise de sal fundido". Envolve a colocação do regolito em uma cesta de metal com sal de cloreto de cálcio fundido para servir como eletrólito, aquecido a 950 ° C. Nesta temperatura o regolito permanece sólido, mas o oxigênio é liberado.
Para ser mais preciso: a passagem de uma corrente através do regolito imerso neste sal provoca a extração de oxigênio e a conversão do regolito em ligas metálicas utilizáveis. E não é por acaso que esse processo foi desenvolvido por Metalise. A Metalsys é uma empresa sediada no Reino Unido que utiliza esta técnica para produzir metais e ligas. Beth Lomax colaborou com a Metalysis enquanto trabalhava em seu doutorado e agora está alavancando o conceito na ESTEC.
Armazene oxigênio
Como a Metalysis tratou o oxigênio resultante como um subproduto indesejado, o sistema teve que ser otimizado para capturá-lo e medi-lo. Atualmente, o sistema descarrega oxigênio em um tubo de escape, mas as versões futuras poderão armazenar oxigênio a longo prazo.
Também é interessante a abordagem da ESTEC ao regolito, que, após liberar seu oxigênio, se transforma em metal. A equipe está atualmente investigando várias maneiras de aproveitar esse metal em um ambiente lunar. Por exemplo, transformando-o em compostos para impressão 3D (Eu falei sobre isso um tempo atrás em um artigo hospedado no blog de Beppe Grillo).
