Os cientistas esperam usar as capacidades dos fungos para encontrar remédios para aqueles que são habitualmente expostos à radiação. Pacientes com câncer, engenheiros de usinas nucleares e astronautas.
Desde a explosão nuclear de Chernobyl em 1986, algumas espécies de fungos prosperaram apesar da radiação nestas áreas agora abandonadas.
Quer se trate de um asteroide ou de uma era glacial, o planeta Terra e suas formas de vida sempre parecem encontrar uma maneira de superar um inimigo. Recentemente, os cientistas descobriram que algumas pequenas formas de vida particularmente impressionantes foram capazes de sobreviver num ambiente hostil como Chernobyl.
O desastre nuclear de Chernobyl de 1986 continua sendo o pior episódio desse tipo na história conhecida e provavelmente matou centenas de milhares de pessoas ao longo dos anos.
O paraíso dos cogumelos
Mesmo 34 anos depois, a radiação permanece na área ao redor de Chernobyl, mas este lugar também se tornou a meca para um certo tipo de cogumelo.
Uma equipe de pesquisa encontrou pelo menos 200 espécies e 98 gêneros de fungos prosperando com a radiação no infame local do desastre. A surpreendente descoberta foi documentada pela primeira vez em 1991. Na época, os cientistas descobriram que fungos cresciam nas paredes do reator nuclear abandonado, que ainda estava coberto de radiação gama.
Espantados, os pesquisadores começaram a estudar os organismos, conhecidos como “fungos negros” devido às suas concentrações de melanina, e descobriram que três espécies diferentes eles viviam apesar dos enormes valores de radiação gama. Essas cepas, Cladosporium sphaerospermum, Cryptococcus neoformans e Wangiella dermatitidischegaram a crescer mais rapidamente na presença de radiação e até a crescer como se fossem naturalmente atraídos por ela.
“Os cogumelos recolhidos no local do acidente tinham mais melanina do que os cogumelos recolhidos fora da zona de evacuação”Dito Kasturi Venkat, cientista pesquisador sênior da NASA e cientista-chefe do projeto de fungos espaciais da agência.
“Isso significa que os fungos se adaptaram à atividade da radiação e até 20% eram radiotróficos, ou seja, cresceram em direção à radiação”.
Uma “fotossíntese” especial.
Como os fungos contêm muita melanina, eles são capazes de alimentar os raios gama e convertê-los em energia química, um pouco como uma versão “obscura” da fotossíntese. Este processo é chamado radiossíntese.
Os cientistas se perguntam se a melanina nas células da pele humana também pode transformar a radiação em “alimento”, mas por enquanto eles tendem a descartar categoricamente essa possibilidade. Contudo, não excluem esta possibilidade para outras formas de vida.
“O fato de ocorrer em fungos levanta a possibilidade de que o mesmo possa ocorrer em animais e plantas”, acrescentaram os pesquisadores.
Uma dessas maneiras seria encontrar aplicativos para proteger pessoas expostas regularmente à radiação, como pacientes com câncer e engenheiros de usinas nucleares. Os cientistas também esperam que os cogumelos possam ser usados para desenvolver uma fonte biológica de energia através da conversão da radiação.
Cogumelos de Chernobyl, possíveis aplicações também no espaço
Outra aplicação possível para os poderes desses cogumelos é nas viagens espaciais.
Em 2016, a SpaceX e a NASA enviaram à Estação Espacial Internacional (ISS) um pacote contendo diversas cepas de fungos de Chernobyl. A expedição também incluiu mais de 250 testes diferentes para a tripulação espacial realizar.
Por que espaço? As mudanças moleculares que os pesquisadores observaram nos fungos de Chernobyl foram causadas pelo estresse criado pela exposição à radiação do local. Os pesquisadores esperavam replicar essa reação no espaço. Lá eles planejaram expor os fungos ao estresse da microgravidade e compará-los com cepas semelhantes de fungos remanescentes na Terra.
Os resultados do estudo da NASA podem trazer grandes benefícios para futuras viagens espaciais, provavelmente oferecendo aos astronautas uma maneira de se protegerem de quantidades mortais de radiação cósmica. Os resultados dessas investigações a bordo da ISS serão publicados em breve em um documento futuro.
Em Chernobyl e pelas zonas de radioatividade mais perigosas da Terra, a vida continua a encontrar uma maneira de se adaptar até aos ambientes mais difíceis.
