A tecnologia tem um vasto potencial para insights sobre o funcionamento do cérebro humano
Os especialistas costumavam se preocupar com a realidade virtual (RV) poderia danificar nossos cérebros. Atualmente, no entanto, parece mais provável que a realidade virtual para a saúde mental ajude nossa massa cinzenta.
Uma nova onda de investigação psicológica está a abrir caminho à realidade virtual para diagnosticar e tratar condições médicas, desde a ansiedade social à dor crónica e à doença de Alzheimer. Muitas destas soluções ainda estão em fase de testes laboratoriais, mas alguns já estão entrando em hospitais e consultórios de terapeutas.
VR: novos negócios ou nova bolha?
Esse uso da RV para testar e modificar o cérebro ainda é muito novo. E com o entusiasmo pelo entretenimento e jogos de realidade virtual explodindo desde o pico em 2017, é razoável imaginar se a terapia de RV é real ou apenas mais uma bolha. No entanto, as evidências até agora são fortemente favoráveis, com pesquisas recentes sugerindo que a realidade virtual focada na psicologia estará à altura do hype.
TERAPIA DE VR (Realidade Virtual): COMPROVADA E TESTADA
Aproveitando uma onda de interesse em tecnologia de saúde mental, as empresas que criam conteúdo de RV para resultados terapêuticos estão recebendo enorme atenção e financiamento. E, embora a RV tenha sido utilizada com sucesso para tratar o transtorno de estresse pós-traumático (TEPT) desde a década de 1990, esses novos programas abordam uma gama muito mais ampla de condições.
limbix (https://limbixitalia.it/), por exemplo, inclui conteúdo de RV desenvolvido para abordar questões como alcoolismo, claustrofobia e depressão adolescente.
Psicológico (https://psious.com/), com sede em Barcelona, oferece tratamentos para distúrbios alimentares e deficiência intelectual.
O conteúdo de VR de hoje é projetado principalmente para auxiliar na terapia de exposição. É um tratamento para transtornos de ansiedade em que os pacientes são expostos a estímulos indutores de ansiedade em um ambiente seguro e controlado. Eventualmente, aprendendo que as “ameaças” com as quais estão preocupados não são realmente muito perigosas.
Por exemplo, alguém que teme alturas pode visitar prédios cada vez mais altos sob a orientação de seu terapeuta (exposição in vivo). Alguém com PTSD pode revisitar memórias traumáticas durante as sessões de terapia (exposição imaginária).
Anteriormente, e ainda hoje, a exposição ocorria principalmente em cenários do mundo real cuidadosamente controlados. No entanto, a realidade virtual permite que os terapeutas criem aquele ambiente seguro e controlado dentro de um headset VR. É uma opção muito mais segura, rápida e menos dispendiosa.
Realidade virtual para experiências “controladas”
O uso da realidade virtual também dá aos terapeutas um controle muito maior sobre a intensidade das experiências de seus pacientes, o que pode levar a melhores resultados de tratamento, disse ele. Stephane Bouchard, Cátedra de Pesquisa do Canadá em Ciberpsicologia Clínica na Universidade de Quebec. Os pacientes da terapia de RV também podem fazer coisas que não poderiam fazer no mundo real. “Em um de nossos estudos, pedimos aos pacientes que tinham medo de altura que pulassem de um penhasco”, disse Bouchard.
No entanto, nem todo o conteúdo da terapia de RV é criado da mesma forma. “Pelo menos duas ou três vezes por ano, participo de conferências onde vejo startups mostrando vídeos de ambientes de RV que estão incompletos, não testados e definitivamente não foram comprovados por psicólogos”, disse Bouchard. Regras e padrões mais claros tornarão mais fácil para pacientes e profissionais identificarem produtos que funcionam.
Primeiro objetivo da RV: entender quem é mais adequado para a RV
O estabelecimento dessas regras requer mais pesquisas sobre o que torna as terapias de RV eficazes. Uma grande área de foco deveria ser “prever quem terá uma resposta positiva à realidade virtual, em comparação com outros métodos”, disse ele. Albert “Skip” Rizzo, diretor de realidade virtual médica do Instituto de Tecnologias Criativas da Universidade do Sul da Califórnia.
Por exemplo, estudos mostram que pacientes com transtorno de estresse pós-traumático que também sofrem de depressão tendem a responder muito melhor à terapia de exposição à RV do que outros métodos de tratamento.
A exposição a imagens pode ser uma luta para pacientes que também sofrem de depressão, “já que uma pessoa deprimida é menos capaz de se lembrar do trauma”, disse Rizzo. A exposição à realidade virtual, que simula campos de batalha e outros eventos traumáticos e desencadeantes, pode ajudar a dar vida a incidentes traumáticos para pacientes deprimidos, para que possam começar a desaprender a sua resposta à ansiedade.
Otimizar o conteúdo de RV também pode significar experimentar outros estímulos sensoriais além das imagens. A maior questão é: Que tipos de intervenções fazem mais diferença nos resultados terapêuticos, disse Rizzo: “É a adição de um bom áudio envolvente? O feedback tátil acrescenta alguma coisa? Adicionar cheiros virtuais à sessão ajuda? “
Diagnóstico de sintomas elusivos
Além de fornecer potencialmente melhores resultados para o tratamento, a RV pode ajudar no diagnóstico. Por exemplo, como a tecnologia pode imergir todos os pacientes no mesmo cenário, alguns investigadores acreditam que os testes de diagnóstico baseados em VR para condições como esquizofrenia, TDAH e autismo poderia oferecer resultados mais objetivos do que métodos baseados nas entrevistas de hoje.
Realidade virtual para saúde mental: a luta contra o Alzheimer
Além disso, como a realidade virtual para a saúde mental imita o ambiente diário do paciente, ela também permite que os médicos testem sintomas que normalmente estão fora de alcance. Em um estudo de 2017, pesquisadores da Universidade de Cambridge e da University College London descreveram sua prova de conceito para um programa de realidade virtual para diagnosticar a doença de Alzheimer. Os pesquisadores disseram que o teste de RV permitiu diagnosticar pacientes em estágio inicial com muito mais precisão do que os testes cognitivos “padrão ouro” de caneta e papel.
O Alzheimer afeta a capacidade de navegação e a memória, mas até que os fones de ouvido VR se tornassem portáteis e acessíveis, não era possível aos médicos testar esses déficits. Como um dos pesquisadores, o professor de neurociência de Cambridge Dennis Chan, disse: “Não seria prático para mim testar a navegação de um paciente levando-o até Cambridge e pedindo-lhe que voltasse à clínica”.
Em contraste, o teste de RV dos investigadores pede aos participantes que naveguem entre uma sequência de pontos de referência numa paisagem 3D simples. Cada ponto de referência desaparece quando alcançado; ao final do teste, o sujeito é solicitado a retornar à posição do primeiro ponto de referência. A capacidade do paciente de encontrar o local correto previu se ele desenvolveria Alzheimer com 93% de precisão, em comparação com apenas 64% e 79% de precisão nos testes de caneta e papel.
Isso significa que os neurologistas começarão a preparar seus pacientes com HoloLens 2s ou Oculus Rifts?
Não necessariamente, diz Chan. Ele acredita que a aplicação mais importante dos testes de realidade virtual será em ensaios clínicos de novos medicamentos para o Alzheimer. Atualmente, os pesquisadores normalmente testam a eficácia de um medicamento em seres humanos com testes de memória em papel e caneta, enquanto os testes em estudos com animais são realizados em labirintos à base de água.
Mas a utilização de testes diferentes limita a comparabilidade dos resultados dos estudos entre diferentes espécies. Este problema pode ser ultrapassado se os ensaios de medicamentos testarem a navegação de forma semelhante em animais e seres humanos, utilizando a RV para fornecer testes em humanos comparáveis aos utilizados em animais.
Um futuro promissor
Também é possível que a realidade virtual para saúde mental possa aumentar ou substituir a terapia tradicional de saúde mental para alguns pacientes. Aplicativos de smartphone como Alegre eles acompanham os usuários em atividades de cinco minutos baseadas nos princípios da terapia cognitivo-comportamental (TCC).
Por que não um equivalente em VR? Um estudo de 2018 revelou bons ganhos clínicos com um cenário de terapia de RV para tratar o medo de altura que incluía um terapeuta “virtual” no ambiente de RV.
Incorporar terapeutas de IA na programação de RV pode trazer muitos benefícios. Por exemplo, poderia tornar o tratamento de saúde mental mais acessível. Em primeiro lugar, para pessoas que não têm tempo ou dinheiro para consultar pessoalmente um profissional. Bouchard disse que a terapia autoguiada de RV pode funcionar de forma semelhante aos livros de autoajuda. “É um avanço relevante para pacientes que não têm acesso ao tratamento ou que não necessitam de um tratamento tão personalizado”, afirmou.
Também existem riscos
No entanto, Rizzo alerta que a terapia autoguiada de RV traz riscos. Por exemplo, em uma sessão de terapia de RV guiada por humanos, os terapeutas monitoram a frequência cardíaca, a respiração e outros sinais vitais do paciente. Eles podem mudar de cena ou interromper a sessão se o paciente ficar muito ansioso. Os terapeutas de IA podem não responder tão bem a estas situações difíceis.
“Quando as pessoas começam a se autodiagnosticar e a se autotratar, comprando software na web, você está abrindo a porta para uma ladeira escorregadia de maus-tratos”, disse Rizzo. “A próxima maior controvérsia [na] psicologia será: Até onde podemos ir com IA e terapeutas virtuais?”
Embora possa levar algum tempo até que a realidade virtual substitua completamente as técnicas tradicionais de diagnóstico ou o proverbial divã do terapeuta, ela certamente assumirá um papel cada vez mais importante no tratamento e diagnóstico de doenças mentais e distúrbios cerebrais. Como qualquer tecnologia emergente poderosa, a realidade virtual para o cérebro é difamada por alguns e considerada uma panacéia por outros.
Só o tempo dirá o verdadeiro resultado. Por enquanto, no entanto, a realidade virtual para a saúde mental veio para ficar e mudar o futuro.
Bianca Stan – Licenciado em Direito, escritor com vários livros publicados na Roménia e jornalista do grupo "Anticipatia" (Bucareste). Ele se concentra no impacto de tecnologias exponenciais, robótica militar e sua interseção com tendências globais, urbanização e geopolítica de longo prazo. Vive em Nápoles.
