Teste Covid-19, o plano para nos devolver nossas vidas

Um grupo de epidemiologistas, economistas e sonhadores está pensando em uma nova estratégia para derrotar o vírus, antes mesmo de uma vacina ser implantada

Michael Mina é professor de epidemiologia em Harvard. Lá ele estuda testes de diagnóstico de doenças infecciosas. Ele testemunhou, com descrença, a luta mundial para ter um número decente de testes para Covid-19.

Em países como Itália ou EUA, a primeira onda do vírus foi caracterizada por sérios problemas de teste. Um número insuficiente de dispositivos, escassez de reagentes e outros fatores tornaram os testes inadequados. Nos EUA, essa situação está piorando ainda mais nessa segunda onda. Nas últimas duas semanas, e pela primeira vez desde o início da pandemia, o país realizou menos testes à Covid-19 do que na semana anterior. O sistema está se deteriorando.

O teste é um grande problema

Os testes permitem que você execute a tarefa mais básica no controle de doenças: identificar os doentes e separá-los dos saudáveis.

Quando os testes são abundantes, eles podem diminuir o medo de contágio. "A única coisa que faz diferença na economia é a saúde pública, e a única coisa que faz diferença na saúde pública são os exames", diz. Simão Johnson, o ex-economista-chefe do FMI.

As suposições mais otimistas dizem que as vacinas não estarão disponíveis em centenas de milhões de doses até maio ou junho. Haverá um período de transição em que médicos e profissionais de saúde serão vacinados, mas não professores, mensageiros e policiais.

Para isso, precisaremos de melhores testes. Mas precisamos disso agora mesmo.

Como revolucionar o sistema de teste Covid-19?

Nas últimas semanas, Michael Mina se tornou o “profeta” de uma revolução total na forma como a pandemia pode ser controlada. Em vez de reorganizar a vida cotidiana em torno da forma atual de testes, ele argumenta, os países deveriam incorporar os testes em nosso modo de vida.

O porta-estandarte dessa mudança é uma fina tira de papel, não mais comprida que um dedo. É um teste para Covid-19. Mina diz que os EUA deveriam produzir em massa esses testes baratos e fáceis de fazer (ao contrário de outros métodos, eles exigem apenas uma amostra de saliva) na casa das dezenas de milhões por dia.

Esses exames, que podem fornecer resultado em 15 minutos ou menos, podem se tornar uma parte constante da vida diária.

O coração da matéria

Antes que alguém entre em uma escola ou escritório, cinema ou supermercado, ele pode fazer um desses testes. Teste negativo? Você é bem vindo. Teste positivo? Você chega em casa e decide o que fazer.

Resumindo, a ideia de Michael Mina é testar quase todo mundo, quase todos os dias.

Os testes descritos por Michael Mina já existem: estão no escritório do e25 biografia, uma pequena start-up em Cambridge, Massachusetts; meia dúzia de outras empresas estão trabalhando em produtos semelhantes.

Mas isso não é suficiente: precisaremos mudar a própria maneira de pensar sobre os testes. Estamos falando de 20 milhões de testes Covid-19 por dia que devem ser produzidos na Itália. 100 milhões por dia nos EUA. Um empreendimento realmente ousado.

Com objetivos igualmente ousados: Mina diz que esse método pode derrubar o coronavírus em três semanas. (Outros epidemiologistas não têm tanta certeza de que funcionaria, pelo menos sem sérias desvantagens.)

Embora caro, seu plano é um dos poucos em escala compatível com a pandemia: parece um plano de guerra, por isso pode funcionar em um cenário de guerra, em uma economia de guerra.

O que você acha?

Se as novas propostas esclarecem alguma coisa, é que em teoria podemos trazer a vida de volta ao normal, ou algo semelhante, mesmo antes de uma vacina. Em suma, eles deixam claro que há uma saída pandemia. Mas várias coisas devem ser consideradas: em primeiro lugar, o tipo de teste em si.

PCR, cruzamento e deleite de testes Covid-19

Hoje, se você tiver tosse seca e febre e fizer um cotonete COVID-19, provavelmente fará um teste que não foi projetado para uma pandemia descontrolada. Qual?

É chamado de teste de "reação em cadeia da polimerase de transcrição reversa", ou PCR, e é um dos milagres da medicina. Sua invenção, em 1983, abriu caminho para o Projeto Genoma Humano, a detecção precoce de certos tipos de câncer e muito mais.

Ao servir como teste de Covid-19, a técnica de PCR procura uma sequência de nucleotídeos específica que é exclusiva do coronavírus. Uma sequência de RNAs que não existe em nenhum outro lugar. Sempre que uma máquina de PCR (por exemplo, a da multinacional Roche) encontra esse filamento, faz uma cópia dessa sequência e de um corante fluorescente. Se, depois de multiplicar o fio dental e o corante centenas de milhões de vezes, a máquina Roche detecta uma certa quantidade de corante, seu software interpreta a amostra como positiva. Para ter um "caso confirmado de COVID-19" é necessário que uma máquina de PCR detecte o corante em uma amostra e o detecte para um técnico.

Testada repetidamente, a técnica de PCR funciona muito bem: os melhores testes de PCR podem detectar com segurança até 100 cópias de RNA viral em um mililitro de saliva ou muco nasal em poucas horas.

Por que o PCR deve ser aprovado

A precisão do teste Covid-19 baseado em PCR o torna de longe o mais reconhecido e preferido. Mas hoje está efetivamente “paralisando” a resposta global à pandemia. Porque?

Um número crescente de ensaios clínicos mostra que os testes Covid-19 baseados em PCR têm um importante calcanhar de Aquiles. Qual? As perguntas mais importantes que um teste pode responder são: Esta pessoa está infectada e contagiosa agora? e se não for contagioso, poderá ser em breve? O PCR não pode responder a essas perguntas.

Imagine que você tem Covid-19 (Deus me livre). Aqui: agora você está doente, é dia zero, mas é impossível para todos saberem. Somente nos dias seguintes, o vírus se espalhará silenciosamente pelo corpo, replicando-se. No terceiro dia, pode haver vírus suficiente no nariz e na saliva para que uma amostra de ambos seja positiva por PCR.

Em breve, seu sistema respiratório estará tão cheio do vírus que você se tornará contagioso, espalhando o vírus no ar toda vez que falar, fumar ou gritar.

Mas você provavelmente não se sentirá doente até o quinto dia, quando começar a desenvolver sintomas, como febre, tosse seca ou perda de olfato. Nos próximos dias, você será ainda mais contagioso.

E aqui está o primeiro problema com PCR. Para interromper a cadeia de transmissão, os profissionais de saúde devem se mover mais rápido que o vírus. Se eles pudessem testar as pessoas no início, por exemplo, por volta do terceiro dia, e obter um resultado em um ou dois dias, eles poderiam isolá-los antes que infectassem muitas pessoas.

Isso não acontece.

Além de tantos modelos virtuosos, a média dos controles não consegue acompanhar esses ritmos. E se falhar, não conterá o vírus.

Depois que os sintomas começam por volta do dia XNUMX, você pode ficar sintomático por vários dias ou vários meses. Mas alguns estudos recentes sugerem que por volta do décimo quarto dia, nove dias após o início dos sintomas, você não é mais contagioso, mesmo que ainda sintomático.

Nesse ponto, não há mais vírus vivos no sistema respiratório superior. Mas como milhões de partículas de vírus mortas revestem a boca e a cavidade nasal, a sensibilidade do PCR pode resultar em testes de Covid-19 positivos. Durante semanas, ainda se podia ser positivo, mesmo sem ser.

E aqui está o segundo problema com PCR: Neste ponto da doença, um teste de PCR positivo não significa que você seja contagioso, nem que o vírus SARS-CoV-2 ainda esteja vivo. Não faz mais sentido rastrear os contatos que você teve nos últimos cinco dias, porque você não os infectou. Nem faz sentido ficar em casa. Com o teste de Covid-19 baseado em PCR, a saúde pública não consegue distinguir facilmente entre um dia dois positivo e um dia 35 positivo.

O problema final com o teste de PCR, entretanto, é ainda mais simples: nunca haverá o suficiente.

Durante meses, como eu disse, tem sido difícil para os laboratórios obter os caros reagentes químicos que permitem a duplicação do RNA. No início deste verão, houve uma corrida global em pontas de pipeta - os palitos de plástico descartáveis ​​usados ​​para mover o líquido entre os frascos. Às vezes, o gargalo são as próprias máquinas de PCR - em última análise, o número de testes excedeu em muito a capacidade das máquinas de executá-los.

E quando os testes caem, como mencionado, todo o sistema médico sofre. Sem resultados CERTOS e OPORTUNOS, não sai.

E imagine o assintomático

O "Super Poder" do Covid-19 é apenas isso. Existem falantes silenciosos que podem permanecer infecciosos por semanas, mas nunca desenvolvem nenhum sintoma. Eles representam 20 a 40% de todas as infecções.

Alguns estudos sugerem que eles podem ser mais contagiosos do que pessoas sintomáticas, carregando cargas virais por mais tempo.

O desafio é claro: precisamos de um grande número de testes. A população deve ser rastreada. Supondo que você queira testar todos os italianos uma vez por semana: seriam necessários 8 milhões de testes por dia. Como chegamos lá?

Pooling

No futuro previsível, a única maneira de ampliar os testes é extrair mais testes do sistema de PCR existente. A melhor solução para fazer isso rapidamente é através de uma técnica chamada "piscina", o que poderia eliminar algumas centenas de milhares de testes extras do sistema todos os dias.

O sistema é simples: em vez de testar cada amostra individualmente, os laboratórios combinam algumas amostras e, em seguida, testam essa amostra "reunida" como uma só.

A técnica foi inventada por Robert Dorfman, um estatístico de Harvard, para testar soldados americanos para sífilis durante a Segunda Guerra Mundial. Hoje é comumente usado por laboratórios de saúde pública para testar o HIV.

Essa abordagem salva centenas de testes ao longo de um dia.

Mas o pool é apenas uma alternativa

O agrupamento funciona melhor para doenças relativamente raras, como HIV e sífilis. Se uma doença é muito comum, então o trabalho de reunir e misturar amostras pode não valer a pena.

A chave para mudar essa abordagem é o "pooling de front-end". Imagine que todos os dias, quando as crianças chegam à sala de aula, elas tiram brevemente as máscaras e cospem em um recipiente. A amostra reunida pode ser analisada com um resultado na manhã seguinte. Amostra negativa? Todos na aula. Amostra positiva? Tudo em casa e testes individuais.

O pooling de front-end pode reduzir o tempo e os custos, em parte pela economia de materiais. Claro, não existe atualmente nenhum dispositivo que permita que tantas crianças cuspam com segurança em um frasco. Precisaria ser desenvolvido rapidamente.

A abordagem de pooling de front-end nunca foi tentada antes, porque só faz sentido em caso de pandemia.

Em seguida, o teste que estávamos falando no início deste post.

E se houver um teste que possa ser produzido em grande número e não exigir um leitor especializado? E se funcionar mais como um teste de gravidez, um procedimento que você pode fazer em casa e não apenas no consultório médico?

Esses testes, conforme mencionado, existem (desde abril) e são feitos pela e25 Bio, uma startup de 12 pessoas. Um teste e25 é uma tira de papel, com alguns centímetros de comprimento e menos de um centímetro de largura. Basta um pouco de saliva, uma solução salina e um copo e dá resultado em 15 minutos. Assim como um teste de gravidez, não requer uma máquina, reagente ou médico para funcionar.

Sua qualidade é que ele reage à presença da proteína spike característica do coronavírus, a estrutura na “pele” do vírus que permite que ele se agarre e entre nas células humanas.

A proteína spike é a estrutura mais importante do coronavírus. Ele desempenha um papel importante na determinação da infecção do vírus e é o que os anticorpos e muitos protótipos de futuras vacinas estão buscando.

Se esses testes fossem produzidos em número suficiente e massivo, você concordaria em se submeter todos os dias, todos os dias para qualquer coisa?

Lembre-se: o plano, diz Michael Mina, não se limitaria a mitigar os danos da pandemia. Isso poderia acabar com isso.

Para fugir da pandemia, na prática, o objetivo é ultrapassar a velocidade do inimigo. Inundando o mundo com bilhões de testes que não são perfeitos, mas bons o suficiente (e rápidos) para parar o Covid-19.

Os testes desse tipo têm desvantagens, é claro.

Testar dezenas de milhões de pessoas todos os dias seria uma intervenção biotécnica sem precedentes, poderia ter efeitos colaterais imprevisíveis e desagradáveis. O plano de Mina provavelmente ainda não levou em consideração todas as consequências operacionais.

Basicamente, aqui está como meu maio de 2021 poderia ser

vacinas estão sendo distribuídas. Ainda não fiz, mas não há mais distanciamento social. Quando minha filha entra na sala de aula, ela tira brevemente a máscara e cospe em um saco plástico; assim como todas as outras crianças e o professor. A bolsa é então entregue a um laboratório próximo. Quando chego ao trabalho, cuspo em um copo de plástico e depois tomo um café em um quarto isolado. Em 15 minutos, recebo uma notificação: triagem diária passada, posso começar o dia. Ainda uso a máscara na minha mesa e tento evitar áreas comuns, mas os níveis de infecção são muito baixos. No sábado à noite, eu e a família vamos com amigos e familiares a um restaurante e, antes de entrar, fazemos outro teste. Já é normal ver recipientes de soro fisiológico, aglutinantes para testes com a tira de papel que muda de cor, na entrada de todos os locais públicos. Antes de colocar o bebê na cama, outra mensagem da escola dela me avisa: ninguém na aula testou positivo esta manhã. Também amanhã será possível ter uma aula presencial.

Não há obstáculos técnicos para essa visão. Apenas falta de vontade política.

Já sei que no papel esse cenário de teste diário do Covid-19 parece um pesadelo, embora muito menos do que o atual. Mas a estrada é longa e o vírus pode ter vindo para ficar.

Pode haver poucas alternativas para um sistema atual. Podemos perder tempo desnecessária e dolorosamente tentando restaurar um passado que simplesmente não pode retornar.

Pelo menos por um bom tempo.