Na última década, a busca por estender a vida humana e torná-la mais saudável encontrou um novo herói: as drogas senolíticas. Essas drogas têm o potencial de erradicar células danificadas que se acumulam em nosso corpo à medida que envelhecemos, interrompendo as doenças associadas a esse processo, desde o mal de Alzheimer até o câncer.
Até recentemente, entretanto, nenhuma droga senolítica era precisa o suficiente: certamente as desenvolvidas atacavam as células "ruins", mas provavelmente também afetavam as boas.
Abra caminho para a segunda geração
No mês passado, cientistas das Universidades de Cambridge e Leicester desenvolveram um tipo de anticorpo que pode se ligar a proteínas específicas fora das células (Eu te falei sobre isso aqui) Isso deixa muito pouca chance de efeitos colaterais. Cada anticorpo "senolítico" é essencialmente um míssil buscador de proteínas carregado com toxinas. Ele assume o cargo "e, uma vez lá dentro, explode", diz ele Salvador Macip, o pesquisador líder da equipe. "É por isso que a chamamos de bomba inteligente."
Desde esse avanço (mês passado, repito) ainda não foi desenvolvido um teste em humanos, nem em animais. A pesquisa de Macip, no entanto, aproxima a medicina de abordar o que parece ser a principal causa das doenças relacionadas à idade. Embora seja improvável que algum dia seremos capazes de derrotar a morte, essa abordagem senolítica poderia nos ajudar a alongá-la (até mesmo por muito) e acabar com ela com nossa mente e corpo ainda em eficiência.
Algumas palavras sobre células senescentes
As células envelhecem. Eles se machucam e param de produzir outras células. Isso é o que chamamos de senescência. Isso os ajuda a permanecer saudáveis e evita que coisas ruins como o câncer aconteçam: mas, embora as células senescentes estejam "mortas", elas ainda estão ativas em outro sentido. Os cientistas costumam compará-los a zumbis: mortos, mas perigosos. Eles continuam a emitir produtos químicos que causam inflamação e também podem matar outras células. Quando nosso sistema imunológico está funcionando bem, ele mata essas células ruins antes que causem mais danos. Às vezes, porém, o sistema imunológico não funciona mais tão bem: é por isso que os especialistas acreditam que essa proliferação de células senescentes é responsável por muitas das doenças da velhice.
Os cientistas, em resumo, descobriram que quando um senolítico é usado para tratar certas doenças, pode fazê-las desaparecer. E não apenas: já no 2011 Os pesquisadores da Mayo Clinic nos EUA trataram cataratas, degeneração muscular e perda de gordura usando senolíticos de primeira geração. O que veremos com os da segunda geração?
Um futuro senolítico: o que muda na guerra contra o envelhecimento
O desafio de desenvolver tratamentos que ataquem apenas as células certas não desapareceu com os novos anticorpos. Isso ocorre porque qualquer alvo ao qual um senolítico possa se agarrar (neste caso, uma proteína de superfície) provavelmente existe em células saudáveis e por todo o corpo. Para evitar esse "fogo amigo", Macip sugere que futuros pesquisadores usem dois, três ou mais marcadores. Dessa forma, haverá menos chance de confusão. Anticorpos separados poderiam ser projetados para cada marcador e somente quando todos estiverem "fisgados" o senolítico cumprirá seu dever.
No entanto, isso será um problema para a terceira e quarta geração dessas drogas. Macip espera: “na próxima década, podemos ver um ou mais senolíticos atingindo seus estudos”. Ele e seus colegas não são os únicos trabalhando neste problema: outra equipe de pesquisadores, liderada pelo oncologista de Cambridge Daniel Muñoz-Espín, deu o salto no ano passado com um tratamento senolítico para câncer que parece cumprir seu dever com mais atenção do que seus antecessores.
Em busca do senolítico perfeito: um roteiro
À medida que a precisão deste medicamento melhora, ele será capaz de ajudar mais pessoas. Macip também traçou um possível "roteiro" que levará um senolítico (ou mais senolítico) a lutar contra a velhice. Os primeiros tratamentos devem surgir contra doenças pulmonares e câncer. Segue-se a doença de Alzheimer, que mata (mas não tão rápido quanto a fibrose pulmonar e o câncer). Por último, mas não menos importante, diabetes.
Acima de tudo, o desenvolvimento de um senolítico eficaz dará início à próxima fase da batalha: aquela contra o denominador comum de praticamente todas essas doenças, a velhice. Em vez de lutar contra uma doença, em outras palavras, lutaremos contra a condição que a determina: uma mudança completa de paradigma.
Vida eterna? Não vamos brincar
É um equívoco comum que o objetivo final da pesquisa anti-envelhecimento seja a vida eterna ou a fonte da juventude. A verdade é que a ciência pensa que pode "apenas" manter as pessoas saudáveis pelo maior tempo possível.
Talvez sejamos capazes de correr maratonas até os 70 anos ou simplesmente permanecer tão ativos quanto éramos aos 50. Isso é o que os profissionais médicos querem dizer com "estender a expectativa de saúde". Isso pode levar a uma vida útil mais longa, mas o objetivo não é a imortalidade. "Não é voltar no tempo", diz Macip, "mas manter alguém mais saudável por mais tempo."
