Na última década, a busca por prolongar a vida humana e torná-la mais saudável nos últimos anos encontrou um novo herói: as drogas senolíticas. Esses medicamentos têm o potencial de erradicar células danificadas que se acumulam em nossos corpos à medida que envelhecemos, interrompendo as doenças associadas a esse processo, do Alzheimer ao câncer.
Até recentemente, porém, nenhuma droga senolítica era suficientemente precisa: certamente as desenvolvidas atacavam as células "ruins", mas provavelmente também afetavam as boas.
Abra caminho para a segunda geração
No mês passado, cientistas das Universidades de Cambridge e Leicester projetaram um tipo de anticorpo que pode se ligar a proteínas específicas fora das células (Eu te falei sobre isso aqui). Isso deixa muito pouca chance de efeitos colaterais. Cada anticorpo "senolítico" é essencialmente um míssil de busca de proteínas carregado com toxinas. Ele se instala, "e uma vez dentro, explode", diz ele Salvador Macip, o pesquisador principal da equipe. "É por isso que a chamamos de bomba inteligente."
Desde esse avanço (no mês passado, repito) ainda não foi desenvolvido um teste em humanos, nem em animais. A pesquisa de Macip, no entanto, aproxima a medicina de abordar o que parece ser a principal causa das condições relacionadas à idade. Embora seja improvável que possamos derrotar a morte, essa abordagem senolítica pode nos ajudar a alongá-la (até muito) e acabar com nossa mente e corpo ainda em eficiência.
Algumas palavras sobre células senescentes
As células envelhecem. Eles se machucam e param de produzir outras células. Isso é o que chamamos de senescência. Isso os ajuda a se manterem saudáveis e evita que coisas ruins como câncer aconteçam: mas mesmo que as células senescentes estejam "mortas", elas ainda estão ativas em outro sentido. Os cientistas costumam compará-los a zumbis: mortos, mas perigosos. Eles continuam a emitir substâncias químicas que causam inflamação e podem matar outras células também. Quando nosso sistema imunológico funciona bem, ele mata essas células ruins antes que elas causem mais danos. Às vezes, porém, o sistema imunológico não funciona mais tão bem: é por isso que os especialistas acreditam que essa proliferação de células senescentes é responsável por muitas das doenças da velhice.
Os cientistas, em resumo, descobriram que quando um senolítico é usado para tratar certas doenças, pode fazê-las desaparecer. E não apenas: já no 2011 Os pesquisadores da Mayo Clinic nos EUA trataram cataratas, degeneração muscular e perda de gordura usando senolíticos de primeira geração. O que veremos com os da segunda geração?
Um futuro senolítico: o que muda na guerra contra o envelhecimento
O desafio de projetar tratamentos que ataquem apenas as células certas não desapareceu com os novos anticorpos. Isso ocorre porque qualquer alvo no qual um senolítico possa se prender (neste caso, uma proteína de superfície) provavelmente existe em células saudáveis e em todo o corpo. Para evitar esse “fogo amigo”, Macip sugere que futuros pesquisadores utilizem dois, três ou mais marcadores. Dessa forma, haverá menos chance de confusão. Anticorpos separados podem ser projetados para cada marcador e somente quando todos eles estiverem "enganchados" o senolítico cumprirá seu dever.
No entanto, isso será um problema para a terceira e quarta geração desses medicamentos. Macip espera: "Na próxima década, podemos ver um ou mais senolíticos direcionados chegarem aos estudos". Ele e seus colegas não são os únicos a trabalhar nesse problema: outra equipe de pesquisadores, liderada pelo oncologista de Cambridge Daniel Munoz-Espín, deu o salto no ano passado com um tratamento senolítico para câncer que parece cumprir seu dever com mais atenção do que seus antecessores.
Em busca do senolítico perfeito: um roteiro
À medida que a precisão deste medicamento melhorar, ele poderá ajudar mais pessoas. O Macip também elaborou um possível "roteiro" que levará um senolítico (ou mais senolítico) a lutar contra a velhice. Os primeiros tratamentos devem surgir contra doenças pulmonares e câncer. Segue-se a doença de Alzheimer, que mata (mas não tão rápido quanto a fibrose pulmonar e o câncer). Por último, mas não menos importante, o diabetes.
Acima de tudo, o desenvolvimento de um senolítico eficaz dará início à próxima fase da batalha: aquela contra o denominador comum de praticamente todas essas doenças, a velhice. Em vez de lutar contra uma doença, em outras palavras, lutaremos contra a condição que a determina: uma mudança completa de paradigma.
Vida eterna? Não vamos brincar
É um equívoco comum que o objetivo final da pesquisa antienvelhecimento seja a vida eterna ou a fonte da juventude. A verdade é que a ciência pensa que pode “só” manter as pessoas saudáveis pelo maior tempo possível.
Talvez possamos correr maratonas até os 70 anos ou apenas permanecer tão ativos quanto aos 50. Isso é o que os profissionais médicos querem dizer com "prolongar o tempo de saúde". Pode levar a uma vida útil mais longa, mas o objetivo não é a imortalidade. “Não é voltar no tempo”, diz Macip, “mas manter alguém mais saudável por mais tempo”.
