Na última década, a busca por prolongar a vida humana e torná-la mais saudável encontrou um novo herói nos últimos anos: os medicamentos senolíticos. Estes medicamentos têm o potencial de erradicar as células danificadas que se acumulam no nosso corpo à medida que envelhecemos, travando doenças associadas a esse processo, desde a doença de Alzheimer ao cancro.
Até recentemente, porém, nenhum medicamento sanolítico era suficientemente preciso: os desenvolvidos certamente atacavam as células “ruins”, mas provavelmente também afetavam as boas.
Abra caminho para a segunda geração
No mês passado, cientistas das Universidades de Cambridge e Leicester desenvolveram um tipo de anticorpo que pode se ligar a proteínas específicas na parte externa das células (Eu te falei sobre isso aqui). Isso deixa muito pouca chance de efeitos colaterais. Cada anticorpo “senolítico” é essencialmente um míssil em busca de proteínas, carregado de toxinas. Ele se instala, “e quando entra, explode”, diz ele Salvador Macip, pesquisador-chefe da equipe. “É por isso que a chamamos de bomba inteligente.”
Desde esse avanço (no mês passado, repito) ainda não foi desenvolvido um teste em humanos, ou mesmo em animais. A investigação de Macip, no entanto, aproxima a medicina da abordagem do que parece ser a principal causa das doenças relacionadas com a idade. Mesmo que seja improvável que algum dia consigamos derrotar a morte, esta abordagem sanolítica poderia ajudar-nos a prolongá-la (mesmo que muito) e a concluí-la com a mente e o corpo ainda funcionando bem.
Algumas palavras sobre células senescentes
Idade das células. Eles se machucam e param de produzir mais células. Isso é o que chamamos de senescência. Isto ajuda-as a manterem-se saudáveis e evita que coisas más como o cancro aconteçam: mas mesmo que as células senescentes estejam “mortas”, ainda estão activas num outro sentido. Os cientistas costumam compará-los a zumbis: mortos, mas perigosos. Eles continuam a emitir substâncias químicas que causam inflamação e também podem causar a morte de outras células. Quando nosso sistema imunológico funciona bem, ele mata essas células ruins antes que causem mais danos. Às vezes, porém, o sistema imunológico já não funciona tão bem: é por isso que os especialistas acreditam que esta proliferação de células senescentes é responsável por muitas das doenças da velhice.
Os cientistas, em resumo, descobriram que quando um senolítico é usado para tratar certas doenças, pode fazê-las desaparecer. E não apenas: já no 2011 Os pesquisadores da Mayo Clinic nos EUA trataram cataratas, degeneração muscular e perda de gordura usando senolíticos de primeira geração. O que veremos com os da segunda geração?
Um futuro senolítico: o que está mudando na guerra contra o envelhecimento
O desafio de conceber tratamentos que ataquem apenas as células certas não desapareceu com os novos anticorpos. Isso ocorre porque qualquer alvo ao qual um sanolítico possa se fixar (neste caso, uma proteína de superfície) provavelmente existe em células saudáveis e em todo o corpo. Para evitar esse “fogo amigo”, Macip sugere que futuros pesquisadores utilizem dois, três ou mais marcadores. Dessa forma, haverá menos chance de confusão. Anticorpos separados poderiam ser projetados para cada marcador e somente quando todos estiverem "fisgados" o finolítico fará seu trabalho.
No entanto, isto será um problema para a terceira e quarta gerações destes medicamentos. Macip espera que sim: “na próxima década poderemos ver um ou mais sanolíticos direcionados chegarem aos estudos”. Ele e os seus colegas não são os únicos a trabalhar neste problema: outra equipa de investigadores, liderada pelo oncologista de Cambridge Daniel Munoz-Espín, fez sua descoberta no ano passado com um tratamento senolítico para câncer que parece cumprir seu dever com mais atenção do que seus antecessores.
Em busca do senolítico perfeito: um roteiro
À medida que a precisão deste medicamento melhorar, ele poderá ajudar mais pessoas. Macip também traçou um possível “roteiro” que levará um senolítico (ou vários senolíticos) a lutar contra a velhice. Deverão surgir os primeiros tratamentos contra doenças pulmonares e câncer. Segue-se a doença de Alzheimer, que mata (mas não tão rapidamente como a fibrose pulmonar e o cancro). Por último, mas não menos importante, o diabetes.
Acima de tudo, o desenvolvimento de um senolítico eficaz dará início à próxima fase da batalha: aquela contra o denominador comum de praticamente todas essas doenças, a velhice. Em vez de lutar contra uma doença, em outras palavras, lutaremos contra a condição que a determina: uma mudança completa de paradigma.
Vida eterna? Não vamos brincar
É um erro comum pensar que o objetivo final da pesquisa antienvelhecimento é a vida eterna ou a fonte da juventude. A verdade é que a Ciência pensa que “só” consegue manter as pessoas saudáveis durante o maior tempo possível.
Talvez consigamos correr maratonas até aos 70 anos ou simplesmente permanecer tão activos como éramos aos 50. Isto é o que os profissionais médicos querem dizer com “estender o tempo de saúde”. Pode levar a uma vida mais longa, mas o objetivo não é a imortalidade. “Não se trata de voltar no tempo”, diz Macip, “mas de manter alguém mais saudável por mais tempo”.
