Que tipo de material forma os painéis solares? Qual é a sua expectativa de vida média e que tipo de impacto eles têm no meio ambiente?
Cada uma dessas perguntas nos traz de volta a um tema fundamental: os painéis solares são recicláveis?
Considerando o aumento da produção de novos sistemas de energias renováveis, é justo perguntar como interagem com o ambiente. Sabemos que os painéis foram concebidos para durar até vinte anos e que nos permitem combater as alterações climáticas.
Tudo o que precisamos saber é se painéis solares podem ser considerados realmente recicláveis e, o mais importante, como funciona o processo de descarte. Vamos descobrir juntos, a partir do conjunto de materiais que permite a sua construção.
Do que são feitos os painéis solares?
Para realmente entender o quanto os painéis solares podem ser definidos como recicláveis, é importante começar pela sua constituição básica.
Em geral, cada painel é produzido utilizando: vidro, células de silício e estruturas metálicas. Por sua vez, as células de silício podem ser monocristalinas ou policristalinas.
- O silício monocristalino é frequentemente considerado mais eficiente, pois consegue criar sistemas mais resistentes. A cor final do painel é bastante escura. Seu grau de eficiência varia de 15% a 20%.
- O silício policristalino é mais barato e depende de diferentes cristais. Normalmente, este tipo de painel solar tem uma tonalidade azul. Seu grau de eficiência varia de 13% a 16%.
Falando em vez da vida útil média destes materiais, podemos dizer que a maioria dos painéis solares dura cerca de vinte anos. Vários fabricantes garantem aos compradores uma resistência de 25 anos, com ligeira perda de eficiência nos últimos anos de atividade.
Quais são os danos ao meio ambiente?
Um dos elementos mais perigosos no que diz respeito ao impacto ambiental dos painéis solares está diretamente ligado à sua produção.
A criação dos painéis solares começa com a extração do silício, que é derivado da sílica – que por sua vez é derivada da areia de quartzo.
Quase toda a grande mineração ocorre na China e envolve alta produção de carbono (O carbono não é exatamente bom para o meio ambiente, mas é fundamental para a mineração. Para liberar o silício, precisamos aquecer o carbono a uma temperatura alta para que possamos combinar o carbono com a sílica.)
Felizmente, os métodos mais recentes de fabricação de silício foram bem-sucedidos reduzir em 12 vezes a pegada de carbono. No entanto, a quantidade de carbono produzida ainda é demasiado elevada para ser ignorada.
No final de sua vida, um painel solar libera cádmio, chumbo, índio, molibdênio e telúrio no solo. No entanto, as quantidades são muito baixas para constituir um risco ambiental concreto. (um interessante foi realizado a este respeito pesquisa)
Se os fabricantes conseguirem reduzir ainda mais a sua pegada de carbono, os painéis solares poderão tornar-se um elemento ainda mais benéfico para a saúde ambiental.
Os painéis solares podem ser reciclados?
Graças ao trabalho dos designers, sabemos que os painéis solares podem ser reciclados e transformados em novos painéis policristalinos.
É preciso reconstruir os metais, mas o processo não é muito agressivo e consegue fazer com que eles mantenham o grau de pureza. O mesmo se aplica ao silício, que é basicamente um metalóide (um material que possui alguns aspectos de metais).
Ultimamente, a Europa forçou os fabricantes a fornecer opções de reciclagem para seus painéis solares. O objetivo é reduzir o impacto ambiental e incentivar um estilo de produção mais “verde”.
Infelizmente, os Estados Unidos não deram o mesmo passo. Isso significa que ainda 76% dos produtores não recicla nem reutiliza seus painéis.
O processo de reciclagem
Ainda não existe um método “oficial” para reciclar painéis solares.
Um projeto realizado em parceria com Instituto Fraunhofer de Sistemas de Energia Solar conseguiu aumentar a eficiência de um painel solar após passar pelo processo de reciclagem. No entanto, não forneceu respostas únicas para todos os painéis.
Para enfrentar o processo de reciclagem, é necessário identificar os módulos individuais que ainda são utilizáveis, tratar da extração de componentes individuais, da extração de determinadas matérias-primas, tomando cuidado para não estragar nada.
Cada processo traz consigo custos adicionais, que devem então ser levados em consideração. Basicamente, reciclar painéis solares é bastante difícil. Os incentivos e a investigação sobre os melhores métodos de reciclagem precisam de aumentar, especialmente considerando quantos painéis solares ainda estão por construir.
