Há um ano, o Telescópio Espacial James Webb nos deu o seu primeiras imagens oficiais, abrindo uma janela sem precedentes para o universo. Desde então, esta ferramenta revolucionária não parou de funcionar, recolhendo dados e oferecendo-nos novas perspectivas de conhecimento.
Em apenas doze meses, os pesquisadores publicaram mais de 750 artigos científicos revisados por pares usando ou citando dados do Telescópio Espacial James Webb (JWST ou Webb). Desde dados sobre algumas das primeiras galáxias do universo até uma maior compreensão do nosso sistema solar, o JWST começou a cumprir a sua promessa de observar o nosso universo com mais detalhes do que nunca. E está apenas começando, com décadas de previsões científicas pela frente.
Para hoje e para amanhã
“Este telescópio é para a próxima geração”, diz ele Stephanie Milam, Cientista adjunto do projeto JWST para ciência planetária. “As crianças que estão na escola hoje poderão ser as que a utilizarão no futuro.”
Mas o que James Webb fez no seu primeiro ano de operação? E o que o futuro nos reserva? Vamos ver'.
descobertas revolucionárias
Até agora, como mencionado, o Telescópio Espacial James Webb concluiu centenas de projetos de investigação, muitos dos quais relacionados com a captura das galáxias observáveis mais distantes. Galáxias que, dado o tempo que a luz leva para chegar até nós, são também algumas das primeiras do universo.
O JWST conseguiu capturar galáxias a até 13,4 milhões de anos-luz de distância, apenas 320 milhões de anos após o Big Bang. Algumas dessas galáxias eles têm características incríveis, dizem os pesquisadores. Por exemplo, tamanhos inesperadamente grandes ou taxas de formação de estrelas muito diferentes do que sabemos.
Exoplanetas em abundância
Outra área em que o James Webb fez progressos significativos é a pesquisa de exoplanetas, incluindo medições detalhadas das atmosferas de exoplanetas como os do sistema. TRAPPISTA-1, um grupo de sete exoplanetas descoberto em 2016 cerca de 40 anos-luz de distância orbitando uma pequena estrela.
O sistema é a maior “coleção” conhecida de exoplanetas do tamanho da Terra na “zona habitável” de uma estrela, a distância de uma estrela onde os cientistas pensam que pode haver condições que possam sustentar vida. Em uma pesquisa publicada em março, os pesquisadores conseguiram usar dados de radiação infravermelha de um eclipse secundário, ou quando um planeta passou por trás do TRAPPIST-1, para descobrir que o TRAPPIST 1-b, o planeta mais interno, não tinha vibração.
água e cometas
Mais perto de casa, o Telescópio Espacial James Webb fez algumas descobertas surpreendentes no nosso cinturão de asteróides. Num estudo publicado em maio no qual Milam trabalhou, os investigadores usaram o JWST para identificar o primeiro cometa conhecido rodeado por vapor de água na cintura de asteroides. Anteriormente, cometas contendo água gelada só tinham sido encontrados na distante Nuvem de Oort e no Cinturão de Kuiper.
“A presença de vapor d'água no cinturão de asteróides é enorme”, disse Milam. “Isso significa que existe algum tipo de mecanismo que preserva a água gelada em um corpo semelhante a um asteróide tão próximo do nosso sol.”
James Webb, além das expectativas desde o início
Cada observação feita por James Webb também se beneficia de sua extraordinária ótica. O JWST deveria ter um pequeno limite de difração de apenas dois mícrons, disse Milam. Mas o telescópio acabou sendo ainda mais preciso: seu limite de difração é atualmente de 1,1 mícron.
Números extraordinários, que permitem aos pesquisadores obter dados ainda melhores do que o esperado.
E podemos falar de poupança? O lançamento do Telescópio James Webb foi tão bom que economizou significativamente mais combustível do que os cientistas esperavam. Embora a NASA inicialmente esperasse que o JWST durasse cerca de 10 anos ou menos, agora espera-se que continue operando por 20 anos, até a década de 2040.
Vinte desses anos, James Webb! O que nos espera
No próximo ano, os pesquisadores desenvolverão o que aprenderam este ano usando o James Webb e continuarão a ampliar suas capacidades e limites. Por exemplo, disse Milam, é possível que o telescópio descubra uma galáxia ainda mais distante.
Claro, houve alguns problemas também, nem tudo foram flores. No Maio 2022Antes mesmo de as primeiras imagens do telescópio serem divulgadas, um micrometeorito maior do que o esperado atingiu o James Webb, causando danos pequenos, mas detectáveis. Tudo o que é preciso: os cientistas agora estão desenvolvendo soluções para garantir que impactos futuros não danifiquem o telescópio.
Além de pequenos inconvenientes como esse, no entanto, as coisas não poderiam ser melhores. O James Webb continua a nos dar cada vez mais perguntas e cada vez mais respostas sobre nosso universo. Cada vez que ela se concentra em uma área, ela abre uma nova caixa de surpresas.
Mal posso esperar para contar tudo sobre eles.
