Se lhe dissessem que havia uma criatura capaz de roubar órgãos de outros organismos e então integrá-los perfeitamente em seu próprio corpo, você imediatamente pensaria em um filme de terror da série B. No entanto, a natureza concretizou essa fantasia perturbadora na forma de um pequeno e pacífico caracol marinho. Lá elysia clorotica Este não é um caracol comum: este molusco, de apenas cinco centímetros de comprimento, desenvolveu uma habilidade que desafia todas as fronteiras entre os reinos animal e vegetal. Qual?
Quando jovem, esta pequena criatura marinha alimenta-se de uma alga castanha chamada vaucheria litorea, mas em vez de simplesmente digeri-lo, ele faz algo extraordinário: rouba milhões de plastídios (organelas celulares que funcionam como pequenos painéis solares) e os armazena nas células do seu intestino, literalmente se transformando em um híbrido animal-vegetal.
Um ladrão solar
Incrivelmente, este caracol aperfeiçoou a arte do roubo biológico. É preciso dizer que é o elysia clorotica Ele escolheu sua vítima com cuidado: as algas vaucheria litorea Não possui paredes entre células adjacentes, sendo basicamente um longo tubo cheio de núcleos e plastídios. Quando o caracol faz um furo na parede celular externa, ele pode sugar todo o conteúdo e coletar todos os plastídios de algas de uma só vez. Um roubo perfeito, planejado pela evolução ao longo de milhões de anos.
Esta é uma conquista notável porque é altamente incomum que um animal se comporte como uma planta e sobreviva apenas por meio da fotossíntese.
Estas são as palavras de Debashish Bhattacharya, autor sênior do estudo (que eu link para você aqui) e professor do Departamento de Bioquímica e Microbiologia da Rutgers University-New Brunswick.
A ideia de que um animal pode literalmente “ficar verde” e sobreviver com luz como uma planta desafia nossos entendimentos mais básicos da separação dos reinos biológicos.
Elysia Clorotica, além do simples armazenamento
Você pode se perguntar se o caracol está simplesmente armazenando esses plastídios como uma reserva alimentar, assim como os camelos fazem com suas corcovas de gordura. Mas o estudo publicado na revista Biologia Molecular e Evolução prova que não é assim. O caracol mantém ativamente esses plastídios roubados, protegendo-os da digestão e ativando seus próprios genes para utilizar os produtos da fotossíntese das algas.
O mais surpreendente é que, embora os plastídios sobrevivam, os núcleos de algas sugados junto com eles não duram muito. E aqui reside o verdadeiro mistério.:Os cientistas ainda não entendem como o Elysia Clorotica manter os plastídios funcionando por meses sem os núcleos que normalmente controlam sua função.
Rumo à energia verde perpétua
O que torna o elysia clorotica tão interessante não é apenas sua biologia peculiar, mas também suas potenciais aplicações no campo da fotossíntese artificial. A implicação mais ampla é revolucionária: Se pudéssemos descobrir como o caracol mantém esses plastídios isolados funcionando, teoricamente poderíamos explorá-los por toda a eternidade. como “máquinas verdes” para criar bioprodutos ou energia.
O estudo, conduzido por uma equipe de pesquisadores da Rutgers juntamente com colegas das universidades de Queensland, Maine e Connecticut, abre cenários fascinantes. O paradigma atual é que, para produzir energia verde, precisamos de toda a planta ou alga para operar a organela fotossintética. Mas este caracol nos mostra que não precisa ser assim.
Olhando para esta pequena criatura verde nadando pacificamente nas águas frias do Atlântico, não posso deixar de pensar que, às vezes, as soluções mais inovadoras para os nossos problemas energéticos podem já estar lá, escondidas à vista de todos, na engenhosidade da evolução natural. É só uma questão de saber olhar a luz (por assim dizer) com outros olhos.
