Muitos animais são conhecidos por sua longevidade. As tartarugas marinhas podem viver até 50 anos ou mais, enquanto o tubarão da Groenlândia pode viver por mais de 400 anos. Alguns animais têm o privilégio de viver muito, outros não têm tanta sorte.
Algumas espécies têm uma expectativa de vida significativamente mais curta. como o góbio pigmeu, um peixe australiano, que vive apenas 8 semanas. As efemérides adultas, por outro lado, vivem em média apenas 24 horas.
Globalmente, pode ser muito difícil calcular a esperança de vida de diferentes espécies. E isso de muitos ainda é desconhecido, porque os cientistas contam com uma amostra de animais selvagens em cativeiro, portanto em condições muito diferentes das do seu habitat natural.
Agora, os cientistas procuram novos métodos para estimar a esperança de vida: a leitura do ADN é a abordagem mais explorada nos últimos anos.
Compreendendo a expectativa de vida a partir do DNA
Em um artigo de 2019 publicado na Scientific Reports os investigadores previram a esperança de vida dos vertebrados, incluindo répteis e mamíferos, observando partes específicas do seu ADN. Eles coletaram informações genéticas de 252 organismos e se concentraram em sequências de DNA que podem explicar as grandes diferenças na expectativa de vida observadas em todo o reino animal. Com esses dados, eles construíram um algoritmo para prever a expectativa de vida máxima de espécies vivas e até mesmo extintas. Eles o chamaram de “relógio de expectativa de vida” e o usaram para refinar a expectativa de vida média de algumas espécies de vida longa.
Com aplicações no mundo real e potencial para revelar novos detalhes sobre o passado, a leitura do DNA é uma técnica promissora para geneticistas que desejam compreender como os animais (incluindo os humanos) envelhecem e como ajudá-los a viver mais. Além disso, aproveite o metilação pode ajudar a indicar quando um animal passa por estresse ambiental e corre o risco de ter uma expectativa de vida mais curta, morrendo mais cedo.
O relógio em seu DNA
O DNA é o modelo biológico que torna cada criatura viva única. Tudo, desde a altura de uma pessoa até as icônicas escamas laranjas de um peixe-palhaço, pode ser rastreado até as instruções do DNA. Quando se trata de determinar a expectativa de vida, o DNA também pode ser relevante. Mais especificamente, a metilação, um processo biológico dentro das células, pode conter pistas sobre a expectativa de vida e o processo de envelhecimento em humanos e animais.
Algumas palavras sobre metilação
Durante nosso ciclo de vida, os genes são ativados e desativados. Isto é fundamental para o crescimento e desenvolvimento saudáveis, e a metilação é um processo importante que rege a expressão genética. Durante a metilação, as enzimas adicionam um grupo metil a um gene, o que impede que ele seja transcrito. É um pouco como colocar algemas temporárias num gene: o gene ainda está lá, mas a maquinaria da célula não consegue lê-lo ou transformá-lo numa proteína. Assim, a metilação desliga os genes, enquanto a desmetilação (a remoção do mesmo grupo metil) os ativa, e tudo isso afeta a expectativa de vida.
Embora os padrões de metilação e a forma como são regulados permaneçam pouco compreendidos, estudos demonstraram que a metilação diminui com a idade. Nos centenários é reduzido ao mínimo. Isso significa que ter mais metilação é uma coisa boa? Bem, isto depende. Vários processos celulares normais dependem da metilação. Mas pode acontecer que a desativação de certos genes impeça a sua expressão, reduzindo o risco de desenvolver certas doenças.
A metilação do DNA também pode ser usada como marcador para determinar a idade em animais. Estudar a vida selvagem que pode sobreviver significativamente aos humanos pode ser um desafio. Usando sua técnica de metilação, os pesquisadores que escreveram o estudo da Scientific Reports aprenderam que le baleias de arco têm uma duração natural máxima de 268 anos. Esta é uma informação nova: medições anteriores estimavam a sua vida útil em 211 anos. Os pesquisadores também aplicaram a mesma técnica para prever a expectativa de vida de algumas espécies hoje extintas. Por exemplo, revelando que o mamute lanoso poderia viver até 60 anos. Uma esperança de vida semelhante à dos elefantes africanos, que ainda hoje povoam as savanas africanas.
Humanos: preparados para viver 38 anos?
O mesmo estudo também analisou os genomas de nossos antigos primos hominídeos: Neandertais e Denisovanos. E ele descobriu que ambas as antigas espécies de hominídeos tinham uma expectativa de vida de 37,8 anos. É interessante notar que o tempo de vida do primeiro Homo sapiens, nossa espécie, também era de 38 anos. (Talvez não sejamos tão diferentes de nossos primeiros ancestrais, afinal.)
Pode parecer estranho que os humanos tenham uma expectativa de vida tão curta escrita em nosso DNA. Isso significa que devemos morrer aos 38 anos? Não exatamente. Como escreve o principal autor deste estudo, Benjamim Mayne, “Os humanos podem ser considerados uma exceção a este estudo porque os avanços na medicina e no estilo de vida prolongaram a expectativa de vida.”
Afinal, genes não são destino
Você ainda pode estar se perguntando por que existem diferenças tão marcantes entre as espécies em termos de expectativa de vida e metilação. O controle da metilação poderia melhorar a expectativa de vida entre indivíduos da mesma espécie?
Diferentes animais têm diferentes mecanismos dentro de suas células que regulam as taxas de metilação. Essas diferenças também ocorrem entre animais da mesma espécie, porque a metilação depende de vários fatores, incluindo diferentes ambientes e doenças subjacentes. Alguém com câncer terá padrões de metilação de DNA diferentes dos de uma pessoa saudável, simplesmente porque a doença está associada a alterações genéticas.
Um estilo de vida saudável e ativo também provavelmente ajudará muito. Estudos relataram que pessoas que praticam exercícios e comem mais frutas e vegetais geralmente apresentam níveis mais elevados de metilação, o que contrasta com os declínios relacionados à idade normalmente observados.
