Há 70 anos desafiamos o espaço com enormes foguetes do tamanho de arranha-céus. Que espetáculo vê-los erguer-se como colunas de fogo, mas também é um método que, pensando bem, parece pré-histórico.
E se houvesse uma maneira melhor e mais barata de colocar cargas úteis em órbita? E se nós apenas jogá-los lá em cima como uma pedra de uma catapulta? Se isso soa estranho para você, espere até saber SpinLaunch, uma empresa que já deu os primeiros passos para tornar isso realidade. Você não se lembrará de sua apresentação: ocorreu em 10 de fevereiro de 2020, no início da emergência do Covid. Eu também te falei sobre isso, neste artigo, mas estávamos todos distraídos um pelo outro: certo? Enquanto isso, as coisas progrediram.
Ciolkovsky, maldito seja!
A equação do foguete de Tikkovsky é tudo o que nos limita. Esse pequeno detalhe diz que, como a energia química armazenada no combustível é usada para transportar um foguete, você tem que carregar esse combustível com você e queimá-lo corpo a corpo. Isso implica que os foguetes são enormes: praticamente tanques voadores. A SpinLaunch quer eliminar a maior parte desse combustível.
Como?
Na base da proposta Sistema de lançamento orbital (OLS) da SpinLaunch há uma centrífuga gigante. Um enorme braço giratório de cerca de 90 metros (300 pés) de diâmetro, envolto em uma câmara de vácuo cilíndrica gigante (me dá a impressão de ser uma grande lata de atum de lado).
O braço é fechado em uma caixa em forma de ponta de flecha e mantém a carga útil. À medida que a carga gira em torno da centrífuga, ela atinge 8000 quilômetros por hora (5.000 mph) antes de ser alimentada em um tubo vertical e "disparada" através de um invólucro que serve para criar o vácuo. Pum, do tubo ao espaço. 60.000 metros de altura (200.000 pés), exatamente onde a SpaceX liga o segundo estágio de seus foguetes. Nesse ponto, os módulos SpinLaunch também ativarão um pequeno motor de foguete que levará a carga útil para a órbita.
Uma centrífuga para lançar cargas em órbita. Parecia ficção científica e em vez disso...
É uma ideia incrivelmente interessante, não é? E em outubro passado foi testado pela primeira vez com um protótipo em escala 1:3. Funcionou. Confira também.
O que o SpinLaunch pode fazer por nós?
Até onde poderíamos chegar com este tipo de método de entrega de “energia cinética” em comparação com a energia química perigosa, cara e pesada que vemos hoje?
Duas enormes vantagens e um limite a superar. O benefício mais importante do OLS da SpinLaunch será o custo. Um sistema totalmente operacional deve trazer o custo de um lançamento em órbita para aproximadamente US$ 500.000. É um redução de 20 vezes.
A outra vantagem será a Cadence. O lançamento de um foguete leva muito tempo para ser preparado: desde o carregamento na plataforma até o reabastecimento. Isso significa que cada lançamento pode ocorrer com semanas ou mais de intervalo. Com o SpinLaunch, pode ser possível fazer vários lançamentos em um único dia.
O limite? A bala experimenta uma aceleração de aproximadamente 10.000 vezes a força da gravidade. Isso é suficiente para rasgar a pele e os músculos de um ser humano: não pode transportar astronautas, nem grandes satélites (máximo de 200kg, 440 libras, menos que o Telescópio Espacial Hubble).
