Os primeiros planetas descobertos fora do nosso sistema solar foram mundos estranhos e desconhecidos. Gigantes como Júpiter ou quentes como Vênus. Desde então, os astrônomos descobriram, por exemplo, planetas onde ventos de 10.000 milhas por hora levantam nuvens metálicas que fazem chover ferro derretido. Uma heterogeneidade que quase causa tontura.
O que realmente procuramos são planetas mais parecidos com a Terra. Aqueles com as condições “certas” para a vida como a conhecemos são raros na galáxia? À medida que o censo planetário avança, as evidências dizem exactamente o oposto.
Esta semana, em um artigo escrito por 44 astrônomos liderados por Steve Bryson da NASA e publicado emAstronomical Journal, os cientistas fizeram uma nova estimativa de quão comuns são os planetas semelhantes à Terra na Via Láctea.
A operação, chamada de eta-Terra, é uma tentativa de estimar o número de planetas rochosos do tamanho da Terra na zona habitável de estrelas semelhantes ao sol. Também conhecida como zona “Cachinhos Dourados” ou melhor, “Cachinhos Dourados”, a zona habitável é a área onde as temperaturas não são nem muito quentes nem muito frias para que água líquida se forme nas superfícies planetárias. É também onde pensamos que a vida tem mais probabilidade de surgir.
Os critérios adotados pela equipe de pesquisa
A equipe extraiu sua estimativa da história abrangente de descobertas de exoplanetas feitas pelo Telescópio Espacial Kepler de 2009 a 2018. O Kepler examinou mais de 150.000 estrelas, encontrou mais de 4.000 exoplanetas candidatos e confirmou mais de 2.800. Os cientistas também passaram anos examinando os dados de Kepler de uma forma maníaca, corrigindo quaisquer inconsistências menores para aumentar a certeza de que apenas exoplanetas reais confirmados permanecem.
Os dados do projeto Gaia da Agência Espacial Europeia, que mapeou a posição e o brilho de mil milhões de estrelas, também foram utilizados para melhorar as estimativas da zona habitável.
Ao combinar dados do Gaia e do Kepler, a equipa definiu a zona habitável por “fluxo de istelação”, que é uma forma elegante de dizer quanta luz solar realmente atinge a superfície de um planeta, em vez da distância orbital. Isto proporciona uma estimativa mais precisa, não simplesmente “estatística”, mas baseada na real habitabilidade do planeta.
Outro esclarecimento a fazer: a estimativa dos cientistas foi muito cautelosa. 37 a 60 por cento das estrelas semelhantes ao Sol teriam planetas semelhantes à Terra em áreas habitáveis. O cenário mais otimista seria de 88%.
E em resumo? Quantos planetas semelhantes à Terra existem "por aqui"?
Tomando o limite inferior mais conservador do documento, 7% dos 4 bilhões de estrelas semelhantes ao Sol da galáxia poderiam ter planetas semelhantes à Terra na zona habitável.
Traduzido, significa pelo menos 300 milhões de planetas semelhantes à Terra na Via Láctea.
Se tivéssemos o motor de dobra de Star Trek e um mapa, teríamos um planeta potencialmente habitável como a Terra para cada 26 habitantes. A palavra-chave aqui é "potencialmente".
É claro que esta estimativa sofrerá novas alterações nos próximos anos: mesmo que este estudo reduza as incertezas dos anos anteriores, ainda existe uma variação bastante ampla. E, mais importante, ainda são planetas demasiado distantes para serem observados em detalhe (embora o possível lançamento do Telescópio Espacial James Webb possa mudar as cartas na mesa).
Outras descobertas também podem ampliar nosso alcance.
Encontrando vida nas nuvens de Vênus, os lagos de metano gelados de Titã ou o oceano subterrâneo de Europa poderia expandir o que chamamos de habitável. Talvez nem sempre seja necessária água líquida na superfície. Talvez adicionemos as luas do sistema solar exterior aos planetas.
Aconteça o que acontecer, a busca por vida na galáxia está prestes a ficar interessante. Este estudo sugere que as condições mais básicas para a vida podem ter ocorrido centenas de milhões de vezes somente em nossa galáxia. É uma estimativa conservadora, mas já é um número enorme. E é provável que cresça.
