Três das grandes moléculas orgânicas necessárias para a formação da vida foram detectadas ao redor das estrelas em um nível até 100 vezes maior do que o previsto pelos modelos.
A análise de “impressões digitais” únicas na luz emitida pelo material em torno de estrelas jovens revelou “reservatórios significativos” de grandes moléculas orgânicas necessárias para formar a base da vida. Resultados que falam claramente: as condições químicas que produziram a vida na Terra estão muito, muito mais difundidas em toda a Galáxia.
Vamos começar com o básico
Os astrofísicos liderados porUniversity of Leeds, No Reino Unido, identificaram as grandes moléculas orgânicas nos discos protoplanetários que circundam estrelas recém-formadas. Um disco semelhante teria rodeado o nosso jovem Sol, formando os planetas que hoje constituem o nosso Sistema Solar. A presença dessas moléculas é significativa porque são, como mencionado, bases importantes. Trampolins entre moléculas mais simples baseadas em carbono, como o monóxido de carbono, que é encontrado abundantemente no espaço, e moléculas mais complexas necessárias para criar e sustentar a biologia.
A equipe, em colaboração com cientistas de outras 16 universidades ao redor do mundo, coletou dados deAtacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA). Este conjunto de 66 antenas parabólicas, construído no deserto do Atacama, no norte do Chile, em 2013, é o telescópio terrestre mais caro e poderoso do mundo para estudar o Universo nos comprimentos de onda submilimétricos e milimétricos.
Onde estão os ingredientes da vida
“Essas moléculas orgânicas grandes e complexas são encontradas em vários ambientes do espaço”, diz ele John Ilee, o pesquisador que liderou o estudo. “Estudos laboratoriais e teóricos sugeriram que essas moléculas são os 'blocos de construção brutos' para a construção dos componentes essenciais da química biológica na Terra. Eles criam açúcares, aminoácidos e, nas condições certas, até mesmo os componentes do ácido ribonucleico (RNA).
No entanto, muitos dos ambientes em que encontramos essas moléculas orgânicas complexas estão muito longe de onde e quando pensamos que os planetas se formam. Queríamos entender mais sobre onde exatamente e em que extensão essas moléculas estavam presentes nos locais de nascimento dos planetas.
John Ilee, University of Leeds
O poder de um magnífico telescópio é uma revelação: os fundamentos da vida são 100 vezes maiores do que o esperado
Ao combinar a sua rede de mais de 60 antenas, o telescópio ALMA pode detectar sinais muito fracos provenientes de moléculas no espaço. Cada molécula emite luz em comprimentos de onda distintos, produzindo uma “impressão digital” espectral única, permitindo aos cientistas confirmar os tipos de moléculas e estudar as suas propriedades.
“O poder do ALMA permitiu-nos medir pela primeira vez a distribuição e composição do material que está a construir ativamente planetas em torno de estrelas jovens próximas,” diz o Dr. Catarina Walsh, coautor do estudo. “O telescópio é poderoso o suficiente para fazer isso mesmo com moléculas grandes e complexas que são a base da vida.”
O que a equipe procurou?
Os discos protoplanetários, todos com as assinaturas da formação dos planetas que ocorrem dentro deles, variam entre 300 e 500 anos-luz da Terra. A equipe de pesquisa procurou por três moléculas: cianoacetileno (HC₃N), acetonitrila (CH₃CN) e ciclopropenilideno (c-C₃H₂).
Encontramos moléculas orgânicas maiores do que o esperado, um fator de 10 a 100 a mais, localizadas nos discos internos em escalas do Sistema Solar, e sua química é semelhante à dos cometas do Sistema Solar.
John Ilee, University of Leeds
Vida extraterrestre: extremamente provável
O principal resultado deste trabalho mostra que as sete bases necessárias para semear a vida no nosso planeta também são encontradas em torno de outras estrelas. Ainda mais do que aqui. “É possível que as moléculas necessárias para iniciar a vida nos planetas estejam prontamente disponíveis em todos os ambientes de formação planetária. ambientes”, diz o Dr. Walsh.
Para seu próximo trabalho, os pesquisadores querem investigar se moléculas ainda maiores e mais complexas existem em discos protoplanetários.
“Tendo encontrado moléculas como estas em tão grande abundância, o nosso conhecimento atual da química interestelar sugere que moléculas ainda mais complexas também deveriam ser observáveis”, diz o Dr. Ilee.
