O advento do Telescópio Espacial James Webb melhorou o nosso “olhar” sobre as estrelas mais distantes, mas podemos ter esquecido um segredo escondido bem debaixo dos nossos narizes. O Cinturão de Kuiper, conhecido por seus corpos gelados, poderia esconder muito mais do que imaginávamos.
Os astrônomos estão na trilha de um planeta do tamanho da Terra, escondido nesta região. Esta descoberta poderia reescrever o que sabemos sobre a nossa vizinhança cósmica. E se tivermos um vizinho inesperado?
Um mistério em nosso quintal cósmico
O Cinturão de Kuiper, a região do nosso Sistema Solar localizado além de Netuno, abrange cerca de 30-55 unidades astronômicas (uma unidade astronômica, ou UA, é igual à distância da Terra ao Sol).
Esta região, repleta de incontáveis corpos gelados e mais de um bilião de cometas, ostenta Plutão como a sua jóia mais preciosa. Mas, como todo bom mistério, ainda pode esconder algumas surpresas.
Uma equipe de astrofísicos japoneses, com olhos cuidadosos e instrumentos de precisão, notou algo estranho e descreveu em estudo publicado em O Jornal Astronômico (eu linko aqui). Alguns objetos no cinturão de Kuiper não se moviam como deveriam. Estas irregularidades sugerem a influência gravitacional de um corpo celeste mais massivo: dito de forma simples, estes movimentos anómalos poderiam ser explicados pela presença de um planeta naquela região.
Um novo vizinho no cinturão de Kuiper
O suposto planeta, denominado “Planeta do Cinturão de Kuiper (KBP)”, estaria localizado a aproximadamente 200-500 UA do Sol. Ao contrário do teorizado Planeta X, que poderia estar entre 400 e 800 UA do Sol, este planeta teria uma massa 1,5 a 3 vezes a da Terra. Para dar uma referência, Plutão está localizado a 39 UA da Terra.
Patrick Sofia Lykawka da Universidade Kindai e Takashi Ito do Observatório Astronômico Nacional do Japão escreveu: “Prevemos a existência de um planeta semelhante à Terra. É plausível que um corpo planetário primitivo pudesse sobreviver na distante Cintura de Kuiper como um Planeta da Cintura de Kuiper (KBP), uma vez que muitos desses corpos existiram no início do Sistema Solar.”
A caça continua
Encontrar novos planetas não é tarefa fácil. Para exoplanetas fora do nosso Sistema Solar, os astrónomos monitorizam o escurecimento da luz à medida que estes planetas transitam em frente das suas estrelas. Mas dentro do nosso sistema, a caça torna-se ainda mais complexa, exigindo observações precisas dos movimentos celestes. Por exemplo, a descoberta de Netuno ocorreu quando Urban Le Verrier identificou uma anomalia orbital com Urano, desviando-se das previsões newtonianas. Confirmando a sua suspeita, o astrónomo alemão Gottfried Galle encontrou Netuno exatamente onde Le Verrier previu.
Isto quer dizer que a existência de outro planeta no cinturão de Kuiper teorizada pelos astrônomos japoneses é uma hipótese fascinante, mas no momento apenas uma hipótese. Mais observações serão necessárias para realmente confirmar isso.
